美国海军宣布在当地时间星期三（2021年9月8日）在南中国海美斯奇夫礁(Mischief Reef )12海里内依法实施了一次航行自由行动。中国称这一低潮高地为属于自己领土的美济礁，并派出了海空兵力进行跟踪监视并予以警告驱离。
美国第七舰队在一份声明中说，本福德号（USS Benfold）伯克级导弹驱逐舰当天在美斯奇夫礁12海里内实施了“正常行动”，依照国际法行使了航行自由权。声明说，依照联合国海洋法公约，象美斯奇夫礁这样的低潮高地在高潮时淹没在水面下，因此不能产生领海。美斯奇夫礁上的填海造地、设施的建设不改变这一规则的适用。
第七舰队的声明还说，本福德号驱逐舰实施的这次航行自由是美军在南中国海和整个地区日常行动的一部分，这些基于法治的行动是和平的、不针对也不偏袒某个国家，以展示美国致力于维护所有国家的合法使用海洋的权利与自由。
中国国防部网站当天发表南部战区新闻发言人田军里空军大校的话说，南部战区组织海空兵力对未经中国政府批准、“非法闯入”中国南沙美济礁邻近海域的美国军舰进行了跟踪监视并予以警告驱离。声明称美方大搞航行霸权、制造南海军事化，是南海和平稳定的最大破坏者。声明还说，中国对南海诸岛及其附近海域拥有无可争辩的主权。
中国强占了靠近菲律宾的美济礁等多个低潮高地，并大举实施了造岛和军事化行动。国际仲裁庭2016年7月的一项裁决裁定中国所称的美济礁、仁爱礁和渚碧礁等为低潮高地，不能产生领海。
在国际仲裁庭作出相关裁决四周年之际，时任美国国务卿蓬佩奥去年7月13日发表声明，明确宣布美方认为北京提出的涵盖南中国海大部分海域的离岸资源权利主张“完全不合法”，并谴责北京使用“强权即公理”的恐吓手段损害东南亚国家的主权。那项声明还说，美国与东南亚盟国与合作伙伴站在一起，根据国际法赋予他们的权利和与义务，来维护他们对离岸资源的主权。
一年后，拜登政府宣布延续前特朗普政府在南中国海主权声索问题上的政策，继续认定中国对南中国海大部分海域的主权声索完全不合法。
