7月12日，新华网、环球电视网（ CGTN ）等中国官媒报道说，中国人民解放军（PLA）将一艘美国驱逐舰“驱离”它所说的“中国领海”。 官媒引述解放军南方战区发言人田军里的话称，美国军舰在该地区的存在违反了国际法。
据称，这一事件发生在帕拉塞尔群岛（中国称西沙群岛，越南称黄沙群岛）附近，这个位于南中国海（中国称南海）的群岛存在权利声索之争，中国、越南和台湾都声称对该群岛拥有主权。
中国官媒引述解放军南方战区发言人、空军大校田军里的话称，这艘美国军舰出现在该海域违反国际法。
中国官媒援引田军里的话说：“西沙群岛是中国固有领土，美军行径严重侵犯中国主权和安全，严重破坏南海地区和平稳定，严重违反国际法和国际关系准则，是其大搞航行霸权制造南海军事化的又一铁证。”
田军里补充说，“事实说明，美是不折不扣的‘南海安全风险制造者’”。
中国声称美国海军违反国际法的说法是错误的。事实上，美国军舰“本福德”号当时在行使国际法保障的无害通过权。
美国海军7月12日在一份声明中说，这艘美国军舰正在进行定期的航行自由行动，旨在维护“国际法承认的海洋权利、自由及合法使用”。
声明还说，此类行动旨在挑战“中国、台湾和越南对无害通过施加的非法限制”，以及北京“对环绕帕拉塞尔群岛的直线基线的声索”。
独立专家支持上述论点。
美国杜兰大学（Tulane University）国际法教授冈瑟·汉德尔（Günther Handl）告诉美国之音揭谎频道（Polygraph.info），“毫无疑问，美国当时所做的符合国际法和海洋公约。作为一个大陆国家，中国不能声索群岛地位，这使它无可争辩。”
拥有国际法和南中国海冲突方面的专业知识的美国布里奇波特大学 (University of Bridgeport) 教授威廉·磊 (William Lay)也认为，“美国的立场在法律上远远更为有力”。
他对美国之音揭谎频道(Polygraph.info)说：“（中国的立场）没有提到国际法的具体规定，只是含糊地表示美国舰船的通过‘违反国际法和国际关系准则’。”
加拿大蒙特利尔麦吉尔大学(McGill University)法学教授兼国际法专家阿尔芒·德梅斯特拉尔(Armand de Mestral)对美国之音揭谎频道(Polygraph.info)说，在宣称无害通过权方面，“美国处于更有利地位”。
汉德尔指出，此类航行自由行动“完全符合海洋法”。
美国海军引据1982年的《联合国海洋法公约》(UNCLOS)，该公约“制定了有关世界海洋的法律和秩序的全面制度，建立了管理海洋及其资源的一切使用规则。”
《联合国海洋法公约》第19条允许包括军舰在内的外国船舶通过另一国的领海，只要该通过“不损害沿海国的和平、良好秩序或安全，就是无害的。”
德梅斯特拉尔说，帕拉塞尔群岛的归属地位与无害通过权无关。
他说，“只要不对海岸线构成威胁，并且收起武器，换言之，他们没有将炮口指向岸边，就有无害通过领海的权利，尽管有些国家会否认这一点。不过我认为海洋法公约的法律对这一点规定得很明白。”
在声称拥有帕拉塞尔群岛同时，中国还试图在该群岛和南中国海其他群岛周围划定基线。
基线通常是指沿海岸边的低水位线，凭由此线测量领海。领海从沿海国的基线外延12海里。
然而，所谓的群岛基线是一种直线基线，根据联合国的说法，“（连接）群岛最外缘各岛和各干礁的最外缘各点的直线群岛基线”。
那些基线用来确定群岛国的领海。
汉德尔说，“你若有权把一些岛屿作为群岛来声索，那么你就可以从不同的点划出直线基线---浅滩、岛屿、任何在涨潮时高于水面的海洋地形，最长可达100海里。那些基线的3%实际上能够最长达125海里。”
美国不承认中国1996年宣布的围绕帕拉塞尔群岛的直线基线，无论哪一方最终拥有这些岛屿的主权。
美国海军说，“根据《海洋法公约》第7条所反映的国际海洋法，不能在帕拉塞尔群岛合法划设直线基线。此外，国际法不允许像中国这样的大陆国在完全分散的岛屿群周围划设基线。中国一直试图凭据这些基线来声索比根据国际法它所能有权获得的要更多的内水、领海、专属经济区和大陆架。”
汉德尔说，美国海军的论点是正确的。
“中国是个大陆国，它不能把近海岛屿作为群岛来声索。所有边界线都必须非常接近这些岛屿的轮廓。你不能像中国方面那样划出贯穿大海的直线基线，”汉德尔说。
除这些岛屿的争议性质和中国作为大陆国的地位外，帕拉塞尔群岛自身的性质也不容许在其周围划设基线。
“（划出群岛基线）有一个很大的限制条件。那就是其中包括的水与陆地的最大比例不得超过9比1。在西沙群岛（帕拉塞尔群岛）的案例中，其水陆比为1898比1，这显示这一声索有多么不合理。这在国际法上是毫无根据的，与中国加入的海洋法协议全然不符，”汉德尔说。
“如果中国说他们将这艘驱逐舰驱离这些岛屿内的水域，实际上，就权利和义务的解读而言，那些水域可能是公海。”
德梅斯特拉尔也持同样看法。
他说，“帕拉塞尔群岛不是得到承认的群岛，那种基线只能围绕群岛来划。”
与沿海国内水不同，由群岛基线延伸的领海并不排除无害通过权，这进一步削弱了中国的主张。
“我们有所谓群岛水域，这是不同于正常沿海国内水的特殊地位。如果它是内水，那么是的，未经沿海国许可，你就不能进入内水。而说到群岛国水域，无害通过制度则适用于整个群岛，”汉德尔说。
德梅斯特拉尔说，中国自己也还尚未就这些岛屿的主权提出“无可辩驳的声索”。
他说，“这使得中国对整个九段线以内的南中国海的主权声索出现疑问，而且这一声索没有得到世界其他地区承认，几年前遭到（海牙仲裁庭）驳回。”
在回应中国人民解放军的虚假声明时，新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际关系学院 (S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS))研究员许瑞麟(Collin Koh Swee Lean)指出，美国海军航行自由行动恰逢海牙仲裁庭就南中国海海洋权利作出裁决五周年。
2013年1月，菲律宾对中华人民共和国提起法律仲裁要求，以《联合国海洋法公约》附件七为依据，该公约涵盖“南中国海历史性权利的作用和海洋权利的渊源”。
向海牙常设仲裁庭提交的申诉称，中国对以所谓九段线划定的南中国海大部分海域的权利主张侵犯了菲律宾的专属经济区 (EEZ) 和领海的权利。
《联合国海洋法公约》承认一国海岸 200 海里以内海域为其专属经济区。
在2016年7月的裁决中，海牙仲裁庭驳回了中国对海洋的大面积权利主张。
7月12日，中国外交部一位发言人称该仲裁结果为“非法的、无效的”。
学者们说，是中国在违法行事。
威廉·磊说，“我同意常设仲裁庭2016年7月12日的裁决，即中国在该地区的大量活动违背国际法。”
汉德尔说，仲裁员们曾“竭力试图兼顾中国的观点”，并寻求“以对中国最好的方式”来解释北京提出的全部材料和论点。
他说，海牙仲裁庭最终“得出结论，就基于九段线的南中国海的任何权利主张而言，中国的所作所为无效。”
此外，汉德尔说，美国的航行自由行动已成为必要，以“防止中国在国际上的不当行为被视为是已被普遍接受和可以接受的”。
他说：“如果一个国家对中国在这里的这种主张不做出及时而适当的反应，它可能会被视为默许了中国的主张，随着时间的推移，法律上的期望就将产生，以为中国的行为实际上是合法的。”
汉德尔说， “所以，为了防止这个过程开启，美国和其他国家......派遣军舰通过有争议的水域（以防止形成一个先例）。这就是为什么这些航行自由行动非常重要。”
与此同时，美国海军发言人否认美国海军“本福德”号被驱离该海域。
“美国海军舰艇经常性地与外国军舰和飞机互动，”这位发言人对美国之音揭谎频道（Polygraph.info）说。
“与美国海军‘本福德’号的所有互动都符合国际法，并未干扰预定的行动。”
（同时请参阅美国之音《揭谎频道》本篇文章的英文版。）
