在美中两国在南中国海的摩擦不断加剧之际，美国海军作战部长约翰·理查森上将星期天（1月13日）将访问中国。
美国海军发表声明说，理查森部长此行的目的是“继续两军之间以结果为导向，以降低风险为重点的对话”。
声明说：“定期交换意见十分必要，尤其是在摩擦之际，以减少风险，避免误判。”声明引述理查森的话说，“真诚和坦率的对话能建设性地改善关系，帮助探讨我们有共同利益的领域，在我们努力克服分歧之际，减少风险。”
近年来，南中国海成为美中两国角逐的主要地区。中国宣称几乎对整个南中国海拥有主权，通过不断地填海造岛，加筑防御，宣示其对南中国海拥有的主权。
越南、菲律宾、马来西亚、汶莱和台湾也是宣称在与中国重叠海域的南中国海主权声索方。美国在南中国海主权争议上不选边站，但是美国坚持要在中国宣示在南中国海拥有主权的领海和领空执行航行自由行动。
理查森说，美国海军的类似巡航突显出美国反对“非法海上主权宣称”的立场。
对于美国的海上航行自由行动，中国通常派军舰警告美国舰船，但是在去年9月，中国的一艘驱逐舰危险地靠近美国海军驱逐舰“迪凯特”号。美国海军称此举是“不安全，不专业的操作”。
中国对美国执行航行自由行动大为不满，誓言要针对美国的行动采取必要措施。
虽然美中两国寻求促进了解，并签署了处理意外海空对峙的协议，但双方深层的不信任依然存在。
去年，华盛顿取消了向中国发出的参加美国主导的多国演习的邀请，称这是对中国在南中国海岛礁军事化做出的“初步回应”。
五角大楼称，有证据显示，中国在有争议的斯普拉特利群岛，中国称南沙群岛，部署了反舰导弹，地对空导弹系统，以及电子干扰器。
而另一方面，中国也警告美国不要继续提升与台湾的军事关系，并威胁为了宣示对台湾拥有主权，不惜使用武力。中国国家主席习近平1月2日在纪念《告台湾同胞书》发表40周年的讲话中说，“我们不承诺放弃使用武力，保留采取一切必要措施的选项，针对的是外部势力干涉和极少数“台独”分裂分子及其分裂活动。”
理查森将同中国海军司令沈金龙中将，中国中央军委的领导人举行会谈。理查森和沈金龙曾2018年在美国举行的国际海权研讨会上曾经会面，双方之间还进行了三次视频讨论，最近的一次在去年12月份。当时理查森和沈金龙都表示，两国之间保持建设性的两军关系能够促进美中关系稳定。
理查森还将访问南京。这是理查森上将作为海军作战部长第二次访华。
