2019年新年刚刚开始，南中国海看似已经风起云涌。先是美国军舰进入“帕拉塞尔群岛（中国所称的西沙群岛）”12海里的范围内，挑战美国所说的中国的“过分海权主张”。后来，中国媒体说，外号为“关岛杀手”的东风-26中程弹道导弹投入使用，足够覆盖南中国海海域。但是，分析人士认为，即便出现了这些激烈的言辞和动作， 南中国海今年的局势可能更加平静。
美军南中国海自由航行，中国祭出东风-26
在美国军舰1月7日进入“帕拉塞尔”群岛之后的一天，在中国外交部的例行抗议之外，中国媒体做出了反应。 1月8日，中国中央电视台报道， 中国人民解放军的火箭部队已经将“航母杀手”中程弹道导弹东风-26部署到西北的戈壁沙漠，而且导弹射程足够覆盖南中国海海域。东风-26也被称为“关岛杀手”，足够将美军在关岛的军事战略设施置于危险之中。
西方媒体认为，这是中国对美军在南中国海自由航行的直接反应。包括美国有线电视台在内的媒体都以“美军自由航行后，中国用导弹作出回应”为题做出了报道。
除此之外， 中国军方人士也提高了调门。 中国海军研究院研究员张军社大校1月9日说，中国将根据面对的威胁，进一步加强南中国海人工岛礁的防御。他还指责美国危及区域安全。他说：“两国军舰肯定会近距离接触，很容易发生误解或误判，甚至碰撞。如果发生碰撞，根本原因在美国”。张军社的这番讲话也被包括路透社在内的世界媒体报道。
稍早前，中国退役少将罗援12月份的有关击沉两艘美国航母，造成万名美军伤亡的讲话，也得到媒体的充分关注。
罗援在一次军工企业的会议上说， “美国最怕死人，我们现在有东风21D、东风26导弹， 这是航母杀手， 我们击沉他一艘航母，让他死亡5000人， 击沉两艘，伤亡一万人， 你看美国怕不怕？”
罗援是北京的“试探性气球”
美国智库战略与国际研究中心亚洲海事透明倡议（AMTI）主任格雷格·波林（Greg Poling）在接受美国之音采访时说，北京允许罗援这么讲话，也允许他的话被公开发表，是为了向华盛顿发出了一个试探性的气球，并不是真心要在南中国海动用武力。
他说：“罗援少将得到了他想得到的注意。为什么北京允许罗援的讲话被公开发表？我想，他们就是希望在华盛顿引起这样的担忧和讨论。‘啊，中国真的要动武了，我们该不该退却？’ 他们的目的就是要向华盛顿传递一个信息。这是一个试探性的气球（试探华盛顿的反应）。他们真正的政策不会是这样的。 我认识的所有中国问题研究学者都认为罗援和其他强硬派在政策制定方面并没有影响力。”
波林认为，北京没有任何兴趣在南中国海与美国发生冲突，以前历次事件都展示了这一点。他说，无论什么时候，中国在面临使用武力还是退却的选择，北京都选择退却。 中国这样的做法不仅是针对美国，在与越南和菲律宾交手的时候也这样。他说，中国的目的是达到自己的目标，而不动用武力。他说，中国最希望的手段是“霸凌”，是威吓。
偶发和误判可能升级
不过，波林担心， 美中在包括贸易、人权等更广泛领域的紧张关系，以及美国盟友在南中国海的行动都可能激怒北京，北京有可能会“反击”，而这样的反击，可能会导致事故和误判的发生。
9月底，美军“迪凯特号”导弹驱逐舰和中国“兰州号”导弹驱逐舰在南中国海险些相撞。
麻省理工学院国际研究中心的学者何理凯（Eric Heginbotham）在接受美国之音采访时也表示，很难想象美中有意图在南中国海发动战争，但是，他也担心现场发生事故和偶发事件。
他说：“我担心偶发事件的发生，然后升级。这样一来，两国就很难从中抽身或是退却。 美国坚持自由航行行动，这些行动的目的就是为了阻止中国在南中国海过分的领土主张。…… 我们会继续（自由航行行动），而中国会继续抗争（pushback）。这是我真正担心的。事故或是偶发事件，出于误判，或是真正的偶发，但是，不是故意的。”
南中国海也许会更加平静
理查德•魏茨（Richard Weitz）是美国智库哈德逊研究所高级研究员及政治和军事分析中心主任。他认为， 鉴于美中在更广泛领域的紧张关系，中国在南中国海可能会更谨慎，南中国海可能会因此更趋于平静。
他在接受美国之音采访时说： “我想今年应该会更安静一点。我想中国人应该对特朗普政府比较担忧。贸易和其他问题让他们有点措手不及。我想，他们今年可能会比往年更谨慎。”
他认为，中国媒体以及罗援等人的强硬态度显示了中国的沮丧。他说，虽然美国没有能够成功阻止中国在南中国海的扩张行为，但是中国也没有能够制止美国进行这些巡逻。
自由航行力度不够？
战略与国际研究中心的波林还认为美国的自由航行行动力度不够。 他认为中国虽然没有能够阻止美国的自由航行行动，但是，美国的伙伴和盟友在南中国海的权益却遭到中国的限制，比如，越南无法开采南中国海的油气资源， 菲律宾渔民无法在某些区域捕鱼等，这都显示美国的自由航行行动力度不够，而且美国及其伙伴和盟友正在“丢掉阵地”。
他认为，除了坚持自由航行行动之外，美国还应该利用一切机会让中国侵犯区域国家权益的动作曝光，迫使中国做出改变。 另外，美国还应该考虑地违反国际法的中国公司和机构作出制裁等。
