有志成为美国总统的八位共和党人星期三（8月23日）晚在威斯康星州共同登台，参加共和党为确定总统选举候选人而举行的首轮辩论会。
在这场通过电视实况直播的历时两个小时的首轮辩论会上，各参选人就一位主持人所称的“不在房间里的大象”- 即没有到场的另一位目前民调领先的参选人、前总统唐纳德·特朗普（Donald Trump）进行了激烈的交锋。特朗普因为认为自己已经远远领先于各位对手，因此决定不参加这次辩论。
有一些参选人，例如特朗普以前的副手迈克·彭斯（Mike Pence）和前新泽西州长克里斯·克里斯蒂（Chris Christie），认为特朗普因为他们所称的对宪法的不尊重以及面临91项重罪指控而不具备再次担任总统的资格。
特朗普预定于星期四在佐治亚州亚特兰大市投案，接受与对他第四项起诉相关的逮捕和登记。该起诉指控他为试图改变他2020年在这个美国南部州选举失败的结果而进行讹诈和干预。
彭斯在举行辩论会的费瑟论坛上向观众表示，“美国人民需要知道总统要求我将他置于宪法之上”，命令我拒绝见证国会就民主党籍的乔·拜登在2020年大选中击败特朗普作出证明。
前南卡罗莱纳州州长妮基·黑利（Nikki Haley）宣称，“特朗普是美国最不受人喜爱的政治人物，我们这样是无法赢得大选的。”
不过民调显示声望正在上升的政治素人维韦克·拉马斯瓦米（Vivek Ramaswamy）却力挺特朗普，强调他认为特朗普是“21世纪最佳的总统”。
其他共和党总统参选人一方面赞赏彭斯2021年1月6日拒绝特朗普有关阻止国会证明拜登获胜要求的行动，另一方面则将对特朗普的起诉描述成是将在拜登主导下的司法部政治武器化。
佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯（Ron DeSantis）表示，“这次选举不是关于1月6日。我们必须聚焦未来，要向前看。”
八位参选人中只有两人，即克里斯蒂和前阿肯色州州长阿萨·哈钦森（Asa Hutchinson）表示，如果特朗普被定罪但仍然赢得共和党总统候选人提名，他们不会支持他。
特朗普领先与他最接近的共和党总统参选人挑战者德桑蒂斯大约40个百分点，而其他共和党挑战者在全国民调中的支持率都不足10%。
拉马斯瓦米是星期三晚唯一质疑美国对乌克兰提供支持的人。他表示，中国对美国的威胁比俄罗斯大。而其他几位参选人，包括前美国驻联合国大使黑利则对乌克兰保家抗俄表达坚定的支持。
当晚参加辩论的参选人还有南卡罗莱纳州参议员蒂姆·斯考特（Tim Scott）和北达科塔州州长道格·比尔甘姆（Doug Burgum）。
所有的参选人都表示赞成对美国人的堕胎权实施限制，但是在细节上，例如怀孕几个星期之后就应禁止堕胎问题上看法各异。去年美国最高法院推翻了已经实施近50年的堕胎为宪法所保护的权利的裁决，将是否允许或如何限制堕胎的问题交由各州自行决定。
现年38岁而且是所有参选人中最年轻的拉马斯瓦米一度声称，“需要一位局外人”才能创造“作为一位美国人的愿景”。
彭斯回应说，“现在不是在职培训的时候。”
辩论结束后，彭斯向记者表示，他在辩论会中展现的激情不应让任何人感到意外。
“我在特朗普-彭斯政府中是独一无二的保守价值的推崇者。我知道如何战斗，我也很高兴将这一战斗带到今晚的辩论中，”这位前副总统说。
当晚与彭斯争辩的主要对手拉马斯瓦米表示，他并不介意当晚有人对他进行口头攻击。
“迈克·彭斯以缺乏经验来攻击我，而我认为这恰恰是我的长处，因为我不认为美国人民有兴趣选择那些只会背诵他们在1980年就记得的口号的人，”拉马斯瓦米说。
“有很多人今晚表现不错，”唐纳德·特朗普的第一位白宫新闻秘书肖恩·斯派塞（Sean Spicer）表示。“但是良好的表现是否会影响民调？我们很快就会找到答案。”
斯派塞在辩论结束后的“分析室”中向美国之音表示，德桑蒂斯和黑利当晚表现不错，而拉马斯瓦米“展现了一系列相当好的出击”，但是“这是否是一个好的战略，还是说他太过凶悍”仍有待观察。
目前主持自己数字电视政治节目的斯派塞还表示，其他各位参选人当晚的表现“也不坏”。
“其他人都还好。我不清楚的是他们中间是否有人因为表现不错而影响到民调，”他说。
共和党下个月将在加州举行总统参选人第二场辩论会，但是明年7月当大家重返威斯康星州辩论会同一个舞台之时，只有一位参选人能够接受党的提名。
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