中国和菲律宾上周末在南中国海发生激烈冲突，紧张关系持续不下。菲律宾驻美国大使警告两国船只在南中国海的小规模冲突“随时可能”引发重大冲突。星期三，美国国防部长劳埃德·奥斯汀（Lloyd Austin）重申，美国对菲律宾的承诺仍然坚不可摧（ironclad）。作为菲律宾盟友的美国会被卷入中菲冲突吗？
是否会启动《美菲共同防御条约》？
美国国防部长奥斯汀星期三（12月13日）与和菲律宾国防部长吉尔伯托·特奥多罗（Gilberto Teodoro Jr）通话时强调，美国对菲律宾的承诺仍然坚不可摧（ironclad）。美日菲三国国安顾问当日也举行电话会议讨论了三方合作的安排。
星期天，当菲律宾船只试图为坐滩在菲律宾专属经济区内的第二托马斯浅滩（Second Thomas Shoal，中国称仁爱礁）上的“马德雷山”号登陆舰（BBP Sierra Madre）军舰提供补给时，遭到中国海警船的撞击和水炮袭击。菲律宾武装部队参谋长罗密欧·布劳纳（Romeo Brawner）后来表示，自己当时身处其中一艘被水炮攻击的船上。星期六，在南中国海具有争议的斯卡伯勒浅滩（Scarborough Shoal，中国称黄岩岛）附近，中国对为渔民分发物资的菲律宾船只也采取了类似的敌对行径。
菲律宾是印太地区与美国结约最久的盟友，美国的态度令人关注。根据今年5月发布的美菲双边防务准则，“如果在太平洋，包括南中国海的任何地方对美菲两国公共船只、飞机或武装部队，包括海岸警卫队，发动武装攻击（armed attack），1951年美菲共同防御条约的第四和第五条款的共同防御承诺将因此启动。”
目前，美菲联盟成功地遏制了中国对菲律宾政府和军事资产的武装袭击，但上述准则中的保护对象不包括菲律宾民用船只，并受到中国刻意游走在“武装冲突”红线之外的灰色地带战术的挑战。
在被记者问及“若中国继续发射水炮，何时会被定义为武装攻击？”，美国五角大楼发言人帕特·莱德准将（Pat Ryder）星期一（12月11日）仅表示，美国将更加关注中国的行为和意图，让海上作业人员处于危险之中，是非常不负责任和不安全的。
中菲战争几率不大，中国在测试美国的红线和决心？
菲律宾驻美国大使何塞·曼努埃尔·罗慕尔德兹（Jose Manuel Romualdez）星期二（12月12日）在接受《日经亚洲》采访时警告说，“如果我们的区域发生任何事情，就像是另一场战争、世界大战的开始。”他还说，引爆下一场世界大战的热点是南中国海，而不是台湾。
关注美国在太平洋地区外交和军事发展的国防专家扎克· 阿布迪（Zach Abdi）对美国之音表示，目前中菲在南中国海的冲突引爆战争或是更激烈的冲突的几率并不大。他认为，中菲战争爆发的门槛是由于中国的行动直接导致菲律宾方面出现生命损失，或者中国军队的开火、使用实弹等行为，但是中国还不敢贸然出击。
“现在，中国在一些关键领域对美国和菲律宾都具有决定性的优势。然而，中国并未准备好为南中国海发动战争。在这一地区爆发冲突将会波及菲律宾和美国以外的其他国家，这些力量联合起来完全有能力对抗并击败中国。中国对这一事实心知肚明。”
他还发表推文说：“如果我是中国，我就不会在另一个方向上更努力地推动菲律宾。南中国海的每一个行动都会对未来产生影响。”
不过，菲律宾外交和公共政策研究机构FACTS Asia的国家安全分析师贾斯汀•巴基萨尔（Justin Keith Baquisal）对美国之音表示，中菲之间存在战争迷雾（fog of war），他最担心的是中国的挑衅“意外”升级为冲突，一旦菲律宾船只因水炮射击而发生发动机故障或乘客受伤，“我们可能会在未来几个月遭遇一次严重事件。中国应考虑其政策风险，因为任何重大事件都将成为菲律宾合理启动《共同防御条约》的理由。”
曾被调遣到菲律宾的美国陆军退役上校、大西洋理事会非常驻高级研究员吉蒂蓬·帕鲁查布特(Gittipong “Eddie” Paruchabutr)指出，启动《共同防御条约》的比较明显的红线可能是人员死亡，还有军事设备的永久性损坏（比如坠机和沉船）。他认为，中国正在拓展边界、测试美国的红线和出兵保卫盟友的决心，甚至以此为攻台做准备。
他说：“我们有一个完善的战术，即不明确传达触动条约的红线到底是什么。菲律宾和美国的共同防务伙伴之间有一些私下行动，我们可以授权在情报或其他类型的援助方面提供更多支持，但不公开。美国国防部还有其他能力可以明确地与中国沟通，明示中国这是一种不可接受的行为。”他告诉美国之音，“中国正在测试美国国防部还有什么不太明显的红线，中国不断壮胆，继续挑事。美国确实可以采取更多措施，更加公开地向菲律宾人提供援助。”
2023年，中国对菲律宾渐趋“零容忍”
过去一年，中国对菲律宾采取的“灰色地带“挑衅手段不断升级。12月3日，马尼拉发现圣灵礁（Whitsun Reef，中国称牛轭礁）附近游弋的中国海上民兵船已由上个月的111艘增加到逾135艘; 今年8月，菲律宾船只因遭中国水炮袭击而将“马德雷山”号的补给任务推迟了两周；2月，中国海警对执行同样任务的菲律宾海警船只使用军用激光，导致几名船员暂时失明等等。
斯坦福大学关注中国海上胁迫战略灰色地带项目“Project Myoushu”的负责人、美国退役空军上校雷蒙德·鲍威尔（Raymond Powell）对美国之音表示，2023年确实是一个改变游戏规则的一年(game changer)。
“菲律宾推出了一场强有力的透明度宣传活动，将中国在南中国海的好战行为曝光于众。这导致北京选择升级其挑衅行为，显然是向马尼拉传递一个讯息，即马尼拉停止曝光中国的灰色地带活动，同时也对区域的其他国家起到杀鸡儆猴的作用。”
菲律宾外交和公共政策研究机构FACTS Asia巴基萨尔说，中国现在似乎对菲律宾的活动愈发采取零容忍的方式（zero-tolerance approach）。
“中国试图阻止菲律宾渔业与水产资源局为斯卡伯勒礁（处于菲律宾领土内，而不仅仅是专属经济区）的渔民进行补给，这树立了一个危险的先例，即不仅不容忍菲律宾补给安全部门的资产，甚至包括像渔民这样的平民。这是一种区域拒止（area-denial）的做法，表明中国愿意公然侵犯菲律宾的主权。”
但是，中国的做法适得其反。巴基萨尔说，“中国阻止补给马德雷山号的努力在菲律宾引发了讨论，我们或许会在第二托马斯浅滩建设一个永久性军事设施。中国正在自掘坟墓，它的零容忍度正在催生菲律宾的新政策。中国能够在短期内实现战术威慑，但正在破坏与菲律宾的长期关系。”
菲律宾大学法学院海事和海洋法研究所教授杰伊•巴通巴克尔(Jay L. Batongbacal)告诉美国之音，2022年的显著变化是中国的海上民兵变得更加活跃，开始积极参与协助中国海警，作为后者指挥下的辅助船只。他指出，2023年，中国在对菲律宾的行动中明显增加了船只的数量，更加激进地使用非致命激光和声学武器, 不只是拦截，而是真正的撞击，甚至还打开炮口和机枪，做出瞄准的动作来进行武力威胁。”
他说，相反菲律宾的行动保持一贯，即进行定期的轮换和补给任务（自上世纪90年代以来一直如此），使用的是由民间租用的木船。现在由于中国海警的威胁行为，这些任务不得不由菲律宾海岸警卫队护航。“中国一直在升级挑衅，而菲律宾没有。” 巴通巴克尔说。
兰德公司高级防务分析师德里克·格罗斯曼（Derek Grossman）近日在军事博客War on the Rocks 上撰文分析说，北京近日的冒险行动可能与华盛顿目前卷入了乌克兰和以色列的冲突有关。他写道，北京可能认为当前的国际环境是发动对菲律宾的突袭（surprise attack ）的理想时机，所以决定采取最冒险的行动以彻底移除“马德雷山”号、杜绝菲律宾未来在第二托马斯浅滩执行补给任务。
中国“灰色地带”行动，美菲难以有效反击
菲律宾总统小费迪南德·马科斯（Ferdinand Romualdez Marcos Jr.）12月10日强硬喊话称，菲方不会被中国吓倒。但大西洋理事会的帕鲁查布特认为, 菲律宾对中国的战术行动仅有象征性的抵抗措施。因此，菲律宾将不得不依靠美菲《共同防御条款》。
小马科斯上台后加强了与美国的防务关系。深化“加强防御合作协议”(EDCA)下的合作，美军可以进入的菲律宾基地从五个扩大到九个。加强联合军演，提高互操作性，协助菲律宾的军队现代化，美国也多次重申和澄清其条约义务等。
菲律宾外交和公共政策研究机构FACTS Asia巴基萨尔认为，这些措施对遏制中国的“灰色地带”的行动作用有限。 “但如果美国和菲律宾不愿意进行在操作层面上进行报复（从而遏制中国的未来行动），这种合作对于解决中国的灰色地带胁迫战术作用有限。”
《美国海军新闻网》（Naval News）自由撰稿人亚伦-马修·拉里奥萨（Aaron-Matthew Lariosa）也认为，目前美国的协助措施对阻止中国的行为几乎没有帮助。“归根结底，这是菲律宾的问题，没有马尼拉明确要求他们介入，美国无法做太多。”
国防专家阿布迪也认为，除非马尼拉的政策发生变化，否则华盛顿无法真正改变局势。“美国并非无所不能的力量，如果中国的骚扰在美军离开后立即恢复，一切就从零开始。菲律宾需要认清现实并投资增强其武装力量。”
大西洋理事会的帕鲁查布特认为，美军可以在菲律宾部署更多前沿基地和能力，成立联合特遣部队（Joint Task Force）以及深化情报分享等等。“当然，首先也是最重要的是菲律宾公开承诺并邀请美国驻扎更多的力量。这也有一定的政治成本。”
菲律宾大学的巴通巴克尔建议，美国及其盟友需要考虑对中国军舰和商船采取对等的行动；对中国进行制裁和贸易限制进，使用黑名单制度列出拥有、运营或为这些中国民兵船只提供物质和财政支持的企业和公司；菲律宾还需继续向国际社会曝光中国恶行的真实本质，凝聚更多伙伴，共同反对中国在东南亚和南中国海的侵略和帝国主义行径（imperialist behavior）。
美菲考虑改变南中国海的长期战略
面对中国多年来的威胁和霸凌，菲律宾和美国正在考虑从根本上改变在南中国海的长期战略。据《华盛顿邮报》11日报道，菲律宾正在考虑调整在这一区域的国家战略，但拒绝公布更多细节。
美国海军部长卡洛斯·德尔·托罗(Carlos Del Toro)在9月份的演讲中提出美国需要一个新的海上方略（maritime statecraft），并讲述了美国调动多艘军舰和盟友在2020年通过一次创造性的原型行动（prototype operation ）建立了持久的军事存在，有效吓退了中国在南中国海的“海上叛乱”行为（maritime insurgency）。
此前，美国海军学会的 “海上平叛项目”(Maritime COIN Project）就建议在零散的自由航行之外，扩大在该地区可持续的美军力量，并结合经济外交工具和盟友行动来反制中国的灰色侵略。
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