美国和西方官员周四（8月24日）表示，美国情报部门的初步评估认为，俄罗斯雇佣军首领叶夫根尼·普里戈津（Yevgeny Prigozhin）的坠机是由蓄意爆炸造成的。
其中一名官员说，初步评估认定普里戈津“很有可能”是被袭击的目标，这场爆炸符合普京“长期以来试图让其批评者噤声的做法”。
这些官员因未被授权发表评论而要求匿名，他们没有提供是什么造成爆炸的任何细节，据信爆炸还炸死了普里戈津的几名副手，以报复两个月前挑战普京权威的兵变。
据一名官员称，美国官员没有任何信息表明有地对空导弹射向这架私人飞机。
周四，在五角大楼例行记者会上，国防部发言人帕特里克·莱德(Patrick Ryder)准将在回答问题时说，有媒体报道说，这架飞机是被地对空导弹击落，但是美方的评估认为，这一信息是不准确的，没有迹象显示当时有一枚地对空导弹。
美国的评估细节浮出水面的同时，普京向据说当时在飞机上的人员的家属表示了慰问，并提到了普里戈津的“严重的错误”。
俄罗斯民航当局称，普里戈津和其他六名乘客乘坐的飞机周三从莫斯科起飞后不久坠毁，机上还有三名机组人员。救援人员发现了10具尸体，俄罗斯媒体援引瓦格纳内部的匿名消息来源称普里戈津已经死亡，但官方尚未证实。
美国总统乔·拜登（Joe Biden）周三对记者表示，他相信普京是坠机事件的幕后黑手，但他承认自己并没有信息证实这一说法。
拜登说：“俄罗斯发生的事情没有多少是普京不在幕后的。但是我知道的情况还不足以回答这个问题。”
乘客名单中还包括普里戈津的副手德米特里·乌特金(Dmitry Utkin）,他的作战代号是“瓦格纳”,此外还有瓦格纳的后勤主管，他是一名在叙利亚遭美军空袭受伤的武装人员，至少一人可能是保镖。
目前尚不清楚瓦格纳的几名高级成员，包括通常对自身安全极为谨慎的最高首领居然会乘坐同一航班。他们共同前往圣彼得堡的目的也不得而知。
周四，瓦格纳集团位于圣彼得堡的总部放置了一个大十字架形状的灯光装置，普里戈津的支持者们搭建了一个临时纪念物，在大楼外堆放了红白两色的鲜花，还有公司的旗帜和蜡烛。
普京在首次就空难发表评论时说，机上乘客为乌克兰的战斗“做出了重大贡献”。
普京总统接受俄罗斯在乌克兰部分被占领的顿涅茨克地区任命的领导人丹尼斯·普希林（Denis Pushilin）的电视采访时说：“我们记得这一点，我们知道，我们也不会忘记。”
普京回忆说，他从1990年代初就认识普里戈津，并称他是“一个命运坎坷的人”，且“在生活中犯过严重的错误，但他取得了他需要的结果——既为他自己，也是为了共同的事业，就像在最近这几个月，当我请他这么做的时候。他是一个有才华的人，一个有才华的商人。”
俄罗斯国家媒体没有大篇幅报道坠机事件，而是将重点放在普京在约翰内斯堡金砖国家峰会上的视频讲话以及俄罗斯入侵乌克兰的问题上。俄罗斯官方将入侵乌克兰的战争称为“特别军事行动”。
一些俄罗斯社交媒体频道报道说，尸体被烧焦或毁容，无法辨认，需要通过DNA进行鉴定。这些报道被俄罗斯独立媒体转载，但美联社(AP)无法独立证实它们。
普里戈津的支持者在拥护瓦格纳的信息应用程序频道上声称飞机是被蓄意击落的，并暗示飞机可能被导弹击中或被机上的炸弹炸毁。这些说法无法得到独立核实。
亲克里姆林宫的公正俄罗斯党(Fair Russia)领导人、俄罗斯议会上院前主席谢尔盖·米罗诺夫（ Sergei Mironov ）在其电报（Telegram）频道上暗示，普里戈津是被故意杀死的。
米罗诺夫写道：“普里戈津在俄罗斯、乌克兰和西方惹恼了太多的人。现在看来，他的敌人数量最终达到了临界点。”
俄罗斯当局表示，坠机原因正在调查中。
27岁的库申金诺居民阿纳斯塔西娅·布哈洛娃（Anastasia Bukharova）说，她周三带着孩子散步时看到了这架飞机，她说：“然后——轰！飞机在空中爆炸，开始坠落。”她还表示，她害怕飞机会撞上村里的房子，于是带着孩子们跑，但飞机坠毁在了一片田地里。
她说：“有什么东西在空中被撕裂了，飞机开始往下掉，一直往下掉。”
许多普京的反对者和批评者都因为明显的暗杀企图丧生或重病。美国和其他西方国家的官员早就预料到俄罗斯领导人会对普里戈津下手，尽管他在结束6月23至24日兵变的协议中承诺撤销对他的指控。
拜登总统周三对记者表示，瓦格纳兵变事件发生后，他就觉得普京不会放过普里戈津。他说：“你们可能还记得，当你们曾经就此事问我时，我说，如果是我，我会当心自己乘坐的是什么的。我不确定究竟发生了什么事实，但是我并不吃惊。”
德国外长安娜莱娜·贝尔博克（Annalena Baerbock）说：“普京失宠的前亲信在企图暴动两个月后突然从天上掉下来，全世界立即将目光投向克里姆林宫，这绝非巧合。”
她补充说：“我们知道这种模式......在普京的俄罗斯——死亡、可疑的自杀、从窗户坠落，所有这些最终都无法解释。”
乌克兰总统弗拉基米尔·泽连斯基（Volodymyr Zelenskyy）也将矛头指向了普京。他说：“我们与此事无关。每个人都明白是谁干的。”
飞机坠毁后不久，社交媒体和新闻机构开始报道这是一架瓦格纳飞机。在俄罗斯国家媒体证实飞机坠毁的几分钟后，他们援引民航当局的话说，普里戈津的名字在机上人员的名单上。
长期以来，普里戈津直言不讳地批评俄军将领在乌克兰作战无能，而他的雇佣军是克里姆林宫最凶猛的战士之一。在很长一段时间里，普京似乎允许这种内讧——普里戈津似乎有超乎寻常的自由来说出自己的想法。
但普里戈津的短暂反叛增加了风险。他的雇佣军横扫俄罗斯南部城市顿河畔罗斯托夫，不费一枪一弹就占领了那里的军事总部。随后，他们开到距离莫斯科约200公里（125英里）的地方，击落了数架军用飞机，造成十多名俄罗斯飞行员丧生。
普京起初谴责这次叛乱——这是对他23年统治的最严重挑战——称其为“叛国”和“背后捅刀子”。他发誓要惩罚叛乱者，全世界都在等待他的下一步行动，尤其是因为普里戈津公开质疑了他发动乌克兰战争的理由。
然而，普京最终和普里戈津达成了协议，对他及其手下雇佣兵予以特赦，并允许他们迁往白俄罗斯，作为交换，普里戈津停止了兵变。
现在，许多人认为惩罚终于到来了。
北约卓越战略传播中心（Strategic Communications Centre of Excellence）主任亚尼斯·萨茨（ Janis Sarts ）告诉拉脱维亚电视台（ Latvian television ）：“飞机坠落肯定不仅仅是巧合。”
战争研究所(The Institute for the Study of War)认为，俄罗斯当局对普里戈津及其高级助手采取行动，很可能是“消灭瓦格纳这个独立组织的最后一步”。
普京的前演讲稿撰写人阿巴斯·加利亚莫夫（Abbas Gallyamov）说，普京不得不出手，因为普里戈津发动兵变并逍遥法外，“让普金在全世界面前丢脸”。
加利亚莫夫说，如果不惩罚普里戈津，就会“向所有潜在的叛乱分子和麻烦制造者发出公开邀请”。
支持瓦格纳的电报频道"灰色地带"（Grey Zone）分享的视频显示，一架飞机像石头一样从一大团烟雾中坠落，坠落期间疯狂旋转，其中一个机翼显然不见了。像这样的坠落通常发生在飞机遭到严重破坏的时候，美联社对两段视频进行了逐帧分析，显示飞机在飞行途中发生了某种爆炸。
（本文依据了美联社的报道。）
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