美国和菲律宾数以千计的部队3月28日开始在菲律宾北部靠近台湾海上边界的区域举行七年来最大规模的联合军演，显示在菲律宾总统杜特尔特为谋求与中国更紧密关系而缩小早前几次军演规模后，美菲军事关系的重大改善。
据美联社等报道，今年的年度“肩并肩”(Balikatan - Tagalog)将持续到4月8日，近9000名海军、陆战队、空军及陆军部队参加，其中美军5100人。演习包括实弹操演、军机攻击、都市战以及抢滩登陆等项目。美菲军方官员表示，演习将强化两个长期条约盟友针对现实世界挑战的能力及准备程度。
报道表示，鉴于这次军演地点相对靠近台湾，中国可能感到不悦。中国坚称台湾是其领土的一部分。不过，军演的指挥者强调这次军演没有针对任何特定国家。
美国海军陆战队第三师司令巴杰隆少将表示，美菲两军共同训练，扩展和推进双方的战术、技能及程序，加强应对挑战的反应能力及准备程度。他说，美菲联盟继续是印太地区实力及稳定的一个关键来源。
美菲“肩并肩”军演依据双方1951年签署的共同防御条约最早开始于1991年。条约要求美菲一方受到攻击时援助对方。菲律宾军方发言人拉蒙·扎加拉上校强调，双方军演是“共同防御，从来不为进攻”。
报道表示，这次军演正值中国与台湾之间紧张关系升级之际。不过，扎加拉上校表示，演习的多数演练一年前就计划了，没有考虑到目前台湾海峡的紧张加剧。
中国为遏制它所称的“台独”势力及其外国支持者，近年一直举行威吓性军事演习，并频繁派遣各类军机进入台湾的防空识别区，包括2月24日俄罗斯大举入侵乌克兰的当天。
美国海军陆战队第三师的施塔尔少校表示，尽管多数作战演习和人道救援项目在菲律宾北部举行，但其中一些演练，包括防空演练将在菲律宾西部的岛屿举行。
菲律宾西部面临有争议的南中国海。中国宣称拥有南中国海的广阔地区的主权，并加紧在这一地区一些岛屿的军事化，包括填礁造岛、修筑军机跑道、部署导弹系统等等。这些举动引发了也对南中国海一些岛屿宣称拥有主权的国家，包括菲律宾和越南的谴责。美国及其西方及亚洲的盟友也对此批评和谴责。
这次“肩并肩”年度军演也正值菲律宾加紧指责中国在南中国海有争议地区的海事活动，包括由民兵驾驶的大批渔船蜂拥到有争议的斯普拉特利群岛（Spratly Islands），中国称南沙群岛，阻挠对菲律宾一个前哨的军事补给行动等。
菲律宾最近还召见中国大使，抗议它所称的一艘中国海军舰只对“非法侵入及逗留在”菲律宾海域。
除菲律宾、越南外，马来西亚、文莱和台湾也都对南中国海宣称拥有部分主权。
报道还表示，美菲今年大规模的军演还反映了即将离任的杜特尔特总统从其任期初期限制美国在菲律宾军事行动的威胁到现在态度上的转变。杜特尔特2016年就任总统后，曾谋求同中国和俄罗斯建立更紧密关系，并时常批评美国的安全政策，以获取经济利益。
不过，去年7月，在美国向菲律宾提供了数以百万计的新冠病毒疫苗后，杜特尔特改变了他此前终止美菲大规模作战演习的决定。
