一艘中国海军舰艇在菲律宾西南部的苏禄海停留了三天，使马尼拉感到不安。专家表示，这是北京在世界水道中日益宽广的海域中维护其自身利益所做努力的一部分。
从1月29日至2月1日，一艘中国人民解放军海军舰艇在苏禄海作业。根据马尼拉外交部周一的一份声明，这是一次“非法入侵”。
声明说，第792号电子侦察船“未经允许进入菲律宾海域”，甚至在一艘菲律宾海军舰艇对它发出挑战后仍留在那里。
在3月15日的新闻发布会上，中国外交部发言人赵立坚说，这艘海军科考船过航菲律宾群岛水域，“系根据《联合国海洋法公约》行使无害通过权。中方过航行动安全、规范，符合国际法和国际习惯。”
菲律宾大学迪里曼分校(University of Philippines Diliman)的政治学教授赫尔曼•克拉夫特(Herman Kraft)说，中国方面的言论表明，中国没有立即在苏禄海采取更多行动的意图。
克拉夫特对美国之音说：“谈论无害通过似乎是承认菲律宾对该地区管辖权的一个借口。”
苏禄海的重要性
分析人士对美国之音表示，北京正试图扩大其不断壮大的海军力量，以保护其海洋利益，并在与其他国家的谈判中提高讨价还价的能力。从印度洋到台湾和日本以东的太平洋，都发现了中国海军舰艇。
分析人士认为，中国海军前往苏禄海可能意味着，北京希望在靠近印尼和澳大利亚的水域建立存在，同时缓冲其在南中国海的主权主张。
“这可能是中国继宫古海峡和巴士海峡之后，在探索通往太平洋的第三条通道，” 华盛顿史汀生中心东亚项目的共同主任孙韵(Yun Sun)说。这两个海峡靠近台湾。“美国显然经常使用它，所以中国可能会觉得它也可以这样做，”孙韵说。
中国对美国在亚洲的海军存在进行了抗议，并表示华盛顿正试图遏制中国的扩张。
夏威夷亚丹尼尔·井上亚太安全研究中心的教授吴翁(Alexander Vuving)说，中国人民解放军的海军现在有能力在远至吉布提的地方“运作军事资产”。他说，与美国一样，根据国际法，中国可以在公海上自由航行，而这些水域没有其他国家声称拥有主权。
“从战略角度来看，中国海军的能力正在增长，所以中国迟早会向第一岛链甚至是第二岛链之外的地区派遣军舰，”吴翁说。第一岛链是指从俄罗斯基鲁尔群岛南部到婆罗洲的一带。第二岛链包括巴布亚新几内亚、马里亚纳群岛和卡罗琳群岛。
中国前国家主席胡锦涛在2012年呼吁中国成为一个“海洋大国”。习近平主席在2018年表示，中国迫切需要建设“强大的海军”。一年后，中国的国防白皮书称，中国需要在“远海执行任务”。
“中国海军被视为对美国海军实现和维持对西太平洋蓝水海域战时控制的能力构成重大挑战——这是自冷战结束以来美国海军首次面临这样的挑战，”美国国会研究局在3月8日的一个研究报告中说。
吴翁说，中国军方可能正在探索苏禄海，以便在发生冲突时将它作为绕道进出毗邻的南中国海的途径。他说，军舰可以利用苏禄海将船只运送到南中国海或将其封锁。
北京宣称对南中国海的大部分地区拥有主权。菲律宾和其他四个亚洲政府对这条资源丰富、面积350万平方公里的水道宣称拥有全部或部分主权。在军事和技术优势的支持下，中国正在建造曾经无人居住的小岛，用于建造飞机库、雷达和小型前哨基地。美国军舰定期进入该海域，作为对中国的警告。
根据英国国际战略研究所(International Institute of Strategic Studies)的数据，截至2012年，中国海军拥有512艘舰船。军事数据库全球火力网站(Globalfirepower.com)称，中国海军目前拥有777项资产，主要是航海船只。
