印太美军司令约翰∙阿奎利诺（John Aquilino）海军上将星期天（3月20日）表示，中国至少已将南中国海中的三座人工岛完全军事化，在岛上部署了反舰和防空导弹系统、激光和干扰装备以及战斗机，而且这种越来越富侵略性的作法威胁到所有在附近运作的国家。
阿奎利诺是在美国海军一架飞临南沙群岛上空的P-8A“波塞冬”侦察机上接受美联社独家采访时作上述表示的。
“我觉得，过去20年间，我们看到中华人民共和国自二次世界大战以来最大规模的军备扩充，”阿奎利诺在侦察机上对美联社记者表示。“他们全面提升了战力，而且武器化的进程破坏了地区稳定。”
阿奎利诺指出，中国在南中国海争议海域人工岛上的敌对行为与中国国家主席习近平曾经做过的不会将人工岛变成军事基地的保证形成鲜明的对
美联社曾寻求中方的评论，但是没有收到立即的回应。不过北京一直声称中方在南中国海岛礁上的军事部署完全是防御性的，目的是捍卫其所称的主权。经过多年的经济发展和军力扩张，中国不仅成为世界第二大经济体，而且军事预算也迅速飙升到美国之后的世界第二。随着经济实力和国防预算的增加，中国也迅速改进其武器装备，最新的先进装备包括歼-20隐形战机、高超音速导弹以及两艘航母，而第三艘航母也即将下水。
根据美联社的报道，当搭载阿奎利诺和美联社记者的侦察机飞临南沙群岛上空时，曾不断接获中方人员通过无线电发出的警告，声称飞机非法进入中国空域并要求其离开。
“中国拥有南沙群岛以及周边海域的主权。立即离开以避免误判，”其中一个无线电广播语带威胁地警告说。
不过美国海军侦察机并未理会中方多次的警告，仍然按照既定航线飞行。随行的两位美联社记者见证了短暂但紧张的时刻。
“我是主权豁免的美国海军飞机，正在沿岸国家领空外进行合法的军事活动，”一位美国飞行员通过无线电回应中方。“行驶这些权利受到国际法保障，而且我在运作时尊重了所有国家的权责。”
P-8A“波塞冬”侦察机机长乔尔∙马丁内斯（Joel Martinez）回忆说，有一次有一架中国战机在争议海域上空以危险的动作飞临一架美国飞机，而美方机组人员冷静地提醒中方人员要遵守飞行安全规定。
当美军侦察机飞到临近中国人工岛上空时，飞行高度降至4500米。飞机的荧光屏上显示，有些岛礁看起来就像小型的城市，有楼房、仓库、机库、港口、跑道以及被阿奎利诺称为雷达的白色圆顶建筑。在永暑礁附近，可以看到40多艘停泊在那里的不明船只。
阿奎利诺表示，中国在美济礁、渚碧礁和永暑礁上建造的导弹阵地、机库、雷达系统以及其他军事设施看起来似乎已经完工，但是他们是否会在其他岛礁上也建造军事设施目前还有待观察。
“这些岛礁的作用就是扩大中华人民共和国在其大陆海岸以外的进攻能力，”阿奎利诺说。“他们可以起降战斗机、轰炸机以及所有那些导弹系统所具备的攻击力。”
他表示，任何在争议海域飞行的军用和民用飞机都很容易进入中国岛礁导弹系统的射程之内。
“这就是存在的威胁，这也是为什么这些岛礁军事化会令人关切，”他说。“他们威胁到所有在附近运作的国家以及所有的国际海空域。”
中国将近十年前在珊瑚礁上建造人工岛就是为了支撑其对几乎整个南中国海的主权声索，而美国的回应则是派遣舰艇前往这个海域进行自由航行。美国对南中国海没有主权主张，但几十年来一直派遣机舰前往这一地区巡逻，推动在国际海空域的自由航行。
北京则一再反对美国军方在这一地区的活动。其他声称对南中国海拥有全部或部分主权的相关方包括菲律宾、越南、马来西亚、文莱和台湾。全球大约有价值五万亿美元的货物每年通过南中国海运输。
阿奎利诺表示，美国在南中国海争议海域的目标就是通过威慑“防止战争”，同时维护和平与稳定，包括为了实现这一目的与美国盟友和伙伴合作。
“如果威慑失败，我的第二个任务就是准备战斗并获胜，”阿奎利诺说。美军印太司令部下辖38万兵力，辖区覆盖36个国家和领地。
