在美国移民执法机构撤回有关国际学生签证和合法身份的新规后，刚在美国念完本科、秋季继续攻读硕士的中国留学生里奥·胡（Leo Hu）还是决定购买机票回国，在中国上学校提供的远程授课。
“这两三周变化真的是太多了，你不知道它下一步又会怎么样，所以只能先走一步是一步。”他对美国之音说，“就是秋季回国读，冬天什么的就再看了。”
里奥此前已决定回国。美国移民与海关执法局7月初发布的规定让他担心之后返美需重新签证，面临新的不确定因素，因此退掉了预订的机票，留了下来。
上周，联邦政府在哈佛和麻省理工就新规提起的诉讼案开庭审理之际将其撤回，同意维持3月份为应对新冠疫情而发布的更为灵活的政策，不再规定国际学生必须选择一门面授课程才能维持有效的学生身份。
“它这么一弄嘛，大部分留学生应该会选择回国的。” 里奥认为，“因为你去学校上课，上的也是网课，你在国内上的也是网课，那为什么还要去支付这个额外的房租去上网课。”
疫情加上签证影响 国际学生人数料将减少
留学咨询机构美国厚仁教育创始人陈航说，疫情也促使许多中国留学生倾向于回国。“因为大家都认为健康是高于学业的。” 他说：“有了7月份的这个规定又是雪上加霜，加剧了他们回去的这个决心。” 陈航表示，回国的学生有的和里奥一样选择上网课，有的则选择休学一段时间。
在新规争议之前，美国高校就已预计，由于新冠疫情及其造成的旅行限制和签证办理延期，秋季国际学生的人数会下降。国际教育协会 (Institute of International Education)5月发布的一份对600所高校的调查显示，88%的学校预计注册人数下降，其中30%的预测是“显著”减少。
上周，美国解除了对来自欧洲申根地区、英国和爱尔兰的国际学生的入境限制。对中国的限制仍未放松，美国驻中国使领馆的签证业务目前仍处于暂停状态或仅处理紧急业务。
这或将令本已因疫情面临财务压力的美国学校遭受进一步的冲击。相较于美国本土学生，国际学生往往支付全额学费和住宿费，并且更少申请财政资助，对不少美国高校来说，是维持学校运营的重要资金来源。美国商务部的数据显示，2018年外国学生在美国的学费、住宿费等开支达447亿美元，人数占国际学生三分之一的中国学生贡献了约150亿美元。
加州大学圣巴巴拉分校经济学教授迪克·斯塔兹（Dick Startz）在布鲁金斯学会的美国教育专栏板块“布朗中心板报”（Brown Center Chalkboard）上撰文说，不同类型的高校面临的财务风险不尽相同，但是“从大的层面看，学费收入占总运营收入的很大一部分，因此如果注册人数显著下降，将非常糟糕。”
美高校推海外合作项目 留学生可在母国学习
美国许多高校已宣布将在8月底9月初开学，大部分采取了线上线下的混合教学模式，也有不少大学推出与全球高校的合作项目，为国际学生提供便利。
美国州立大学康涅狄格大学负责全球事务助理副校长（Associate Vice President）荣宇航对美国之音表示，学校正在与全球其他院校合作，让面临旅行困难的国际学生今年秋季可以在本国学习。学校预计，在该校3800多名国际学生当中，约有770人可能无法返校，并且还有850多名新生可能无法赴美就读。
荣宇航说：“尤其是新生，他们中的大部分人可能能够以海外学习的方式在他们的母国学习。这样他们就不需要担心旅行，但仍然是康涅狄格大学的学生。”
康涅狄格大学的本科国际学生有80%是来自中国的学生。新生可以选择在华东师范大学或宁波诺丁汉大学修读康涅狄格大学认可的课程，一些旧生则可以选择复旦大学的课程。这些学生向康涅狄格大学支付学费，并获得学分。
荣宇航表示，目前看来，很多国际学生已经选课，没有取消入学计划。他说：“根据我们的预测和注册数据，我们没有看到任何减少。延期入学或退学的（人数）与去年甚至之前的同期也没有什么不同。事实上，今年录取的本科国际学生人数是最多的。” 他表示，学校面临的损失很大一部分来自食宿收入减少，但学费方面受到的影响有望非常小。
常春藤盟校之一的康奈尔大学也宣布了类似的海外学习计划，让因旅行限制和签证原因无法到校的国际学生可以选择海外合作项目，中国留学生可选择的学校包括清华、北大和香港城市大学。
纽约大学则利用海外校区推出“本地学”（Go Local）秋季入学方案。据《华尔街日报》报道，该校在上海纽约大学开放了2300多个注册选课名额，并安排学生在阿布扎比、布拉格、佛罗伦萨和布宜诺斯艾利斯的校区就读。
这些合作项目多为本科国际学生设计，暂不适用于研究生项目。决定回中国上远程课程的纽约大学研一新生里奥表示，如果上海纽约大学有课程可选，他也会改选线下课程，“因为想认识同学们。”
中国网络审查可能限制留学生的学习
分析人士说，海外学习计划虽然为国际生提供了便利，但也有其局限性，比如中国的网络上不了一些西方网站，中国的教育学术资源也令可选课程有限，无法比拟美国的环境。熟悉国际学生招生事务的美国圣路易斯华盛顿大学教授马钊还指出：“中国的政策会限制某些政治话题的讨论，比如香港、西藏、新疆等，这将会影响某些专业学生的选课和老师的授课，特别是在香港的安全法的管控下，甚至会惹来更多的问题。”
另一方面，教育界人士认为，也许目前已经就读或申请美国大学的国际学生会继续完成学业，不会中途退出，但是受到疫情、美国签证限制和美中关系紧张等因素影响，中国学生赴美留学的热潮短期内会趋冷，转而考虑其他留学目的地。
马钊说：“目前正在中国国内高中准备申请出国的学生，赴美留学的期望会降低。赴美低龄留学人数会下降。赴美就读应用类硕士专业的学生人数也会降低，这些会在1-2年内逐渐显现。至于四年制大学和博士生，肯定不会攀升，下降的比率要看中美关系下一步走向。”
不过康涅狄格大学的荣宇航表示，虽然长期来看中国学生的留学趋势会受到中国经济和人口发展以及地缘政治等因素的影响，但他仍对前景感到乐观。
他说：“我坚信，如果教育机构保持很好的声望，我们继续培养出优秀的毕业生，开展良好的科研，事实会说明一切。”
