“这是一次很棒的经历。我们（在中国）遇到的每个人都对我们很好，”美国明尼苏达州罗彻斯特市市长金·诺顿（Kim Norton）对去年10月访问中国的经历记忆犹新，他告诉美国之音：“我真的很喜欢与中国人民见面，体验中国城市，了解当地文化和应对气候变化的问题。”
诺顿参加的这次访问由美国腹地中国协会组织（US Heartland China Association），该民间机构致力于在美国腹地地区（位于美国五大湖和海湾之间的20个州）和中国之间建立更牢固的联系。这也是新冠疫情以来美国市长们首次组成代表团访问中国。
虽然华盛顿和北京之间的关系紧张，但是近几个月来，美中两国地方政府间的联系逐渐增多，两国姐妹城市间因疫情中断的联系逐渐恢复。诺顿在给美国之音的电邮回复中表示，在访问期间举行的会议上，许多姐妹城市的关系被“重新点燃”。
参加这次访问的除了诺顿，还包括印第安纳州卡梅尔市市长吉姆·布雷纳德（Jim Brainard）（已退休）；密苏里州哥伦比亚市市长芭芭拉·布法罗（Barbara Buffaloe）；田纳西州谢尔比县市长李·哈里斯(Lee Harris)；密西西比州杰克逊市市长乔奎·卢蒙巴(Chokwe Lumumba)；和密西西比州牛津市市长罗宾·坦尼希尔 (Robyn Tannehill)。
访问期间，印第安纳州卡梅尔市和湖北省襄阳市签下了姐妹城市的合约。
市长团访问了香港、武汉、南京、苏州和上海五个城市，试驾了中国岚图公司生产的电动汽车，和武汉大学学生互动，观看了苏州交响乐团表演，还参加了上海举办的中国国际进口博览会。
美国之音向美国腹地中国协会发出置评请求，尚未收到回复。
美中姐妹城市互访升温
据国际姐妹城市组织于2023年8月发布的的统计，美中两国有200个结交姐妹关系的城市。 最早与中国城市缔结姐妹市的美国城市是中西部密苏里州的圣路易斯市，它于1979年与江苏省南京市成为两国之间的第一对姐妹市。去年5月，江苏省代表团访问圣路易斯市开展友好交流活动。
去年10月，河北省副省长金晖率领代表团访问了其美国姐妹州艾奥瓦州，访问期间，中国厚福粮油集团在艾奥瓦州得梅因市与美国两家公司签署了大豆进口协议，计划在未来三年内购买价值三十亿美元的美国大豆。
去年10月底，包括俄勒冈州参议员迈克尔·登布罗（Michael Dembrow）、俄勒冈州中国理事会成员，以及当地企业代表在内的一行人访问友好城市天津。
美国华盛顿州塔科马市和中国福建省福州市为姐妹城市，与四川省绵阳市互为友好城市。该市市长维多利亚·伍达兹（Victoria Woodards）在接受美国之音邮件采访时，提到了该市多年来和中国的合作交流非常丰富。位于该市海滨的中华协和公园内有一座福州居民于2010年至2011年为塔科马建造的亭子。伍达兹市长计划今年和市议会成员籍缔结姐妹城市三十周年之际访问福州。
经济诱因推动交流
美中关系全国委员会(National Committee on U.S. China Relations)高级项目官员白洁沙 （Jessica Bissett）认为，美中两国之间地方政府进行交流已经成为了一种新的趋势，当华盛顿与北京的关系紧张时，州级与省级政府，特别是市级政府，有更多的余地来决定什么样的交流与合作对当地经济发展是最好的。
她指出2024年是美国的大选年，中国话题势必在竞选过程中被常常提起，许多政客的立场都是对中国强硬的。但她也指出：“州长、市长，他们最大的责任是发展经济，确保选民有足够的就业机会，并确保他们能够拥有尽可能最好的生活质量。所以我认为他们可以更多地关注经济，如果美中经济关系有利于他们的选民、他们的城镇、他们的州，那么他们就会寻找潜在的机会。”
她表示，对中国地方政府来说，过去一年经济的不景气也推动了这种地方政府间的交流：“去年流入中国的外国直接投资大幅下降，我认为，经济绝对是地方政府间交流的非常强大的驱动力。”
另外一股驱动力则来自于想要去除掉“战狼外交”留下的不好影响，提高中国在国际外交上的软实力和声誉。她对记者解释道：“中国政府知道现在手头有很多国内的问题：经济、人口挑战、失业。所以我认为他们可能想尝试让他们的一些外交关系更加积极、更加温和。”
截至记者发稿前，中国驻华盛顿大使馆尚未对美国之音的置评请求做出回应。
白洁沙认为，美国国务院也乐见这种地方政府间的积极交流：“我知道国务院现在有一个特别小组专注于这些地方政府间的关系。我想他们会鼓励现在正在发生的这些（交流）。”
期望增加美国学生访华
另一个许多美中姐妹城市争取的目标，是增加两国学生交流的数量。诺顿告诉美国之音：“这种交流曾经相当普遍，但鉴于近年来的疫情和国际关系紧张，现在已经少了很多。”
美国外交关系委员会全球卫生高级研究员黄严忠（Yanzhong Huang）在接受美国之音电话采访时表示，现在在中国的美国学生人数大减值得关注。根据美国国务院于2023年发布的数据，在中国留学的美国人仅约350人。与此同时，在美国各级院校的中国留学生人数约达30万，黄严忠表示这么显著的差距是“不可接受的”。
他认为美中作为世界上的两个大国，应该有更广泛的学术交流，这也是符合全世界的利益的，但现在美国学生缺乏去中国留学的动力：“有些人会有顾虑，（留学中国）可能反而会有负面影响，特别是你未来考虑可能要进美国政府机构工作，那这就是麻烦。”他表示中国政府当然应该采取更有效的策略来促进学术交流，现在的美国政府也应该像奥巴马时期一样，鼓励更多的美国学生前往中国。奥巴马总统曾在2009年宣布，计划到2014年时，鼓励10万名美国人到中国留学。
塔科马市的林肯中学将于今年3月派10名学生赴中国交流。市长伍达兹向美国之音介绍说类似交流已经进行多年：“2015年，习主席访问我的母校塔科马林肯高中，并邀请100名学生访问中国，这是我们与福州关系的一个重要里程碑，改变了许多塔科马学生的生活。”
林肯高中的助理董事凯瑟琳·麦卡锡（Kathryn McCarthy）告诉记者，去年11月在旧金山举行的亚太经合组织（APEC）峰会期间，22名林肯高中学生为来访的中国国家主席习近平演唱了中文歌曲。当时习近平表示，未来五年将邀请五万名美国青少年前往中国交流学习。
麦卡锡说：“林肯高中被选为首批参与派遣学生赴华的学校之一。我们希望学生了解中国文化，并从他们的经历中获得更多的想法。”此次访问的具体行程仍未最后确定。
美国国安威胁隐患
在美中关系紧张的当下，这些地方政府层面的交流与合作也带来了国家安全方面的隐患。
山东省一家与当地政府有合作关系的投资机构主管李晶（化名）在接受美国之音采访时表示，自己在中美贸易战前，经常安排邀请美国地方政府官员、企业家、大学学者、知名青年创业者等访问山东省，帮助中国资本投资美国公司，也帮助美国公司在中国落地，参与项目开发。这样的代表团曾经一年能办好几次。
随着美中贸易战和疫情爆发，这样的代表团停滞了几年，去年他想重启这类活动，但遇到了不少困难，也未正式敲定行程。
“有些公司担心拿了中国资本后，在美国等西方国家的市场发展会受到阻碍，甚至会被美国等政府制裁，”李晶有些无奈地说，“有些美国大学教授也担心和中国有合作后会影响他们在美国的工作。”他告诉记者，虽然他联系的大多数美方人士仍然对中国市场有兴趣，但因为担心与中国政府合作或者接受中国资本会有美国国家安全方面的隐患，行事都谨慎了很多。
去年9月，在美国参议院情报委员会举办的一场讨论美国如何对抗中国影响力渗透问题的听证会上，斯坦福大学胡佛研究所杰出研究员及中国现代史学者谭安（Glenn Tiffert）说，与中国城市缔结姐妹关系将构成许多风险。
“首先，这削弱美国外交政策，”他说，“中国想在许多这样的姐妹城市协议里主张和申明美国对台湾的政策是什么或不是什么，也许还有其它地方也是，但这（外交政策）是联邦政府的特权。”
谭安进一步指出，更重要的是，美国各社区都有来自台湾、西藏和新疆和其它许多地方的移民，在地方政府的合作文件中植入支持中国的领土和民族政策的言辞对这些移民来说是一种侮辱。“这也让他们感到不安全，因为他们的社区突然与一个他们曾经历压迫的政府结盟，”谭安说。
因《中国即将崩溃》一书闻名的华裔作家章家敦(Gordon Chang)也认为应该立刻停止这些交流活动。他对美国之音说：“中国共产党意志坚定，坚持不懈。它利用与美国的每一个接触点来摧毁我们的国家。这意味着每一个接触点，无论看起来多么无辜，对我们来说都是危险的。”
当被问到如何在和中国合作与保护美国国家安全之间找到平衡，罗彻斯特市长诺顿表示，国际政治并非其访问中国的重点，但访问团与美国国务院和美国驻华大使馆合作，了解在国际关系方面需要关注的事项，确保两国地方政府间的关系不会引发国家利益层面的冲突。
美中关系全国委员会高级项目官员白洁沙表示，在高科技和知识产权领域的合作当然应该非常小心，但是，美国和中国现在用国家安全这个由头来审查所有事情，是不可取的。
她说：“当人们选择与中国接触并进行访问时，我们需要给予他们更多的信任，并且相信他们自己能够做出分辨。”
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