一年前，一个国际仲裁庭驳回了北京南中国海主权声索的法律依据，中国随后展开魅力攻势，使用经济援助的手段平息东南亚邻国的不满，同时巩固自己的主权声索，一年过后，这种魅力攻势似乎仍然有效，但也出现了一些效力减弱的迹象。
在菲律宾的要求下，海牙国际仲裁庭在2016年7月裁决，北京侵犯了其它国家在南中国海的专属经济区权益。
中国把援助当甜头
北京拒绝接受仲裁结果，但从那以后加大了对四个东南亚国家的援助和投资。在仲裁之前和之后，中国一直在有争议岛屿填海造岛和修建军事设施，并派出海警船进入有争议水域，引起这些东南亚国家的不满。分析人士说，中国希望经援会阻止其它国家也到海牙去打官司。
菲律宾大学海洋事务和海洋法研究所所长杰伊·巴汤巴卡(Jay Batongbacal)说：“即使是中国，也要小心地避免第二起诉讼。中国被迫努力增强经济关系。”
北京说，两千年前中国人就使用这些岛屿了，这些历史证据显示这片面积达350万平方公里的热带海域大部分都属于中国。中国划设了九段线，把从中国南部海岸到婆罗洲岛的大片海域都圈了进来，这与文莱、马来西亚、越南和菲律宾划设的经济专属区重叠。
一年前，海牙的一个仲裁庭裁决，中国“对九段线内的生物和非生物资源的历史性权利声索与联合国国际海洋法公约不符”。裁决认为，这项公约“没有给历史性的权利主张留下空间”。
宣布仲裁结果一年来，中国已承诺向相对贫穷的菲律宾提供240亿美元的援助和投资。去年就任的菲律宾总统杜特尔特改变了前任阿基诺的做法，转而采取亲中国的外交政策。仲裁案是由阿基诺政府提出的。
中国不想看到第二起仲裁案
中国正在稳步成为马来西亚的首要投资国和贸易伙伴。文莱即将和中国合资修建海港。去年，中国加快了和越南的海上合作会谈，并成为越南最大的游客来源国。
巴汤巴卡说，中国要避免第二起仲裁案，就要“不断让其它国家高兴”，而这样做的成本越来越高。但是，中国并没有停止慷慨解囊的迹象，同时也没有停止修建人工岛或军事设施。
台北南海智库主任锡东岳(Jonathan Spangler)说：“东南亚区域集团在与中国关系方面可能会保持谨慎做法，任何声明或协议都会掺水，以避免让北京不安。”
他说：“中国决策人知道，现在是着手把他们的领土要求安全化的最好时机。”
目光投向更大的国家
华盛顿智库史汀生中心东亚项目高级研究员孙韵认为，中国希望，与东南亚国家的接触会让印度和日本等更大的国家对中国有正面的印象，而不是觉得中国是个践踏国际法庭裁决的国家，否则，中国的国际领导者形象会受损。
她说：“他们在乎，这是因为，虽然他们的经济实力强大，可以向任何跟中国有不同意见的国家施加压力，但是，他们同时懂得，这并不意味着其它国家因此会尊重他们，或者他们是真心接受中国的领导地位。”
中国战略有漏洞
然而，一些专家警告说，中国用援助换取其它国家沉默的招式正在出现越来越明显的缺陷。
他们特别指出越南暗潮汹涌的不满情绪。双方曾在1974年发生过海战，2014年还发生撞船事件。专家们还指出，美国可能也在发挥越来越咄咄逼人的角色。
新加坡尤索夫伊萨东南亚研究所研究员黎洪和(Le Hong Hiep)说，上个月，越南勘探一处海洋区块，引起了中国的不满。越南认为这是本国海域，而中国则认为这是有争议海域。中国事务观察家认为，中国军方官员范长龙缩短了对越南的正式访问跟越南的这一举动有关。
黎洪和说：“去年仲裁庭做出裁决后，中国对那处海域没有任何合法的主权要求。但中国坚持说，那里仍然是有争议海域并相信越南破坏了两国领导人达成的共识。”
美印抓住机会
本月，越南外长要求印度加强合作伙伴关系协议，包括生产海军舰艇。
在前总统奥巴马时期，美国帮助了越南和菲律宾军队，引起中国不满。
现任总统川普一开始后退一步，好与中国合作遏制朝鲜的核武器与弹道导弹项目。但是从5月末开始，川普政府先后向南中国海派出了两艘军舰，突出美国的航行自由主张。
