一家私人公司星期三(2月26日)又发射了一艘月球着陆器，这次着陆器的目标是通过一架无人机来靠近月球南极，无人机将飞入一处永远见不到太阳的漆黑陨石坑。
直觉机器(Intuitive Machines)公司的着陆器名为“雅典娜号”(Athena)，由太空探索(SpaceX)从美国航空航天局(NASA)的肯尼迪航天中心发送。它正快速飞往月球--将于3月6日着陆--同时希望避免上个着陆器“奥德修斯号”(Odysseus)在着陆时翻倒的命运。
以前从未有如此多的航天器同时向月球表面发射。上个月，美国和日本公司共用一枚火箭，分别向伴随地球的卫星月球发射着陆器。总部位于德克萨斯州的“萤火虫太空”(Firefly Aerospace)因已经领先一步发射，应该会在本周末率先登月。
这两个美国着陆器将为NASA携带价值数千万美元的实验，NASA正准备将宇航员送回月球。
“这是一个令人惊叹的时刻。能量如此之大，”NASA科学任务负责人尼基·福克斯(Nicky Fox)在发射前几个小时告诉美联社(AP)。
这并非是直觉机器的第一次登月秀。去年，这家位于德克萨斯州的公司进行了美国50多年来的首次登月。但一个测量距离的仪器失灵，着陆器降落得太猛，摔断了一条腿，侧翻了。
直觉机器表示，它已经解决了这个问题和其他几十个问题。如果像上次一样侧向着陆，将会阻止无人机和一对探测车移动出来。NASA的钻机也需要垂直着陆，以便刺穿月球表面，搜集土壤样本进行分析。
“当然，我们这次会比上次更好。但你永远不知道会发生什么，”太空系统高级副总裁特伦特·马丁(Trent Martin)说。
登月是一个非常精英的俱乐部。几十年来，只有五个国家成功登月：俄罗斯、美国、中国、印度和日本。月球上散落着过去多次失败留下的残骸。
“雅典娜号”长4.7米，将着陆在距月球南极160公里的地方。距离这里仅400米的地方是一个永远被阴影笼罩的陨石坑--这是这架叫做“格蕾丝”(Grace)无人机的最终目的地。
这架长1米的无人机以已故电脑编程先驱格蕾丝·赫伯(Grace Hopper)的名字命名，它将在月球表面进行三次越来越高、越来越长的测试跳跃，使用肼燃料推进器进行飞行，使用摄像机和激光进行导航。
如果这些弹跳进展顺利，它将跳入附近漆黑的陨石坑，估计深度为20米。匈牙利和德国制造的科学仪器将在底部进行测量，同时寻找冰冻水。
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这将是首次近距离观察遍布南北极的众多阴影陨石坑之一。科学家怀疑，这些陨石坑中积满了数以吨计的冰。如果是这样，未来的探险者可以将这些冰转化为饮用水、呼吸空气甚至作为火箭燃料。
NASA向直觉机器支付了6200万美元，以将其钻机和其他实验送上月球。该公司还将着陆器上的空间卖给了其他人。它还开放了猎鹰(Falcon)火箭的搭乘权。
此外，NASA的“月球开拓者”(Lunar Trailblazer)卫星将在未来几个月内飞往月球，然后进入月球轨道绘制下方水的分布图。搭乘这艘卫星的还有一艘私人航天器，它将追逐一颗小行星并从它的旁边飞过，为在小行星采矿做预备工作。
(本文依据了美联社的报道。)
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