刚果民主共和国拥有世界上最丰富的矿产资源，并供应地球上高达70%的钴—这是生产电动汽车电池的重要原料。估计有数十万非正规矿工以开采矿石为生。这些矿工经常在恶劣条件下工作，但他们的利润往往被中国贸易商低估。
跨国公司在工业矿山中提取绝大多数矿物，这些矿物集中在刚果东南部的加丹加地区。但在这个仍然极度贫困的非洲国家，估计有20万非正规矿工（当地人称为“挖掘者”）也以开采矿石为生。
这些挖掘者经常在恶劣的条件下长时间工作，在大型露天坑中用金属棒和锤子挖掘地面。在一些非正规矿井中，他们还在地下深处建造的简陋的竖井里采铜和钴。
他们的兴趣在于赚钱，通常他们能够比从事其他职业（如农业或建筑）赚更多的钱。
刚果是世界上最贫穷的国家之一，腐败、管理不善和冲突猖獗。根据世界银行的数据，刚果的一亿人口中有近三分之二每天的生活费不足2.15美元。
“没有公平的价格，”位于东南部刚果城市科尔韦齐附近的巨大非正式矿区卡米洛姆贝的矿工合作社CMS的总裁基皮奥卡·曼德拉（Kipioka Mandela）说道。
他认为，在卡米隆贝购买矿石的中国贸易商提供的价格远低于市场价值，而采矿者的利润率微乎其微。曼德拉表示，价格各不相同，但他的合作社每天的矿石运输量可以赚取 200 美元的利润。
“中国贸易商可以将产品售价提高四倍。这意味着那些挖掘的人一分钱也赚不到，”矿业合作社主席说。
卡米隆贝是一个庞大的铜钴矿，拥有1千多条隧道。在那里工作的大约8千至1万名非正式矿工中，很少有人穿戴防护装备。许多人光着脚工作。
在整个非正规采矿业中，刚果采矿合作社向在矿区设立仓库的贸易商推销矿石，而这些贸易商几乎都是中国人。然后，这些中国贸易商将矿石出售给矿物转化工厂，这些工厂本身通常由在刚果经营的中国公司拥有。
卡米隆贝另一家矿业合作社 CMPS 的总裁阿德里安·姆博莱拉(Adrien Mbolela)也表示，中国贸易商提供的价格构成了一个主要问题。
“他们固定价格。”他说，尽管市场波动，价格始终保持不变，而且永远不可能进行谈判。
姆博莱拉解释说：“他们有仓库，他们购买产品，但困难在于他们用来测量（矿物）含量的设备。”他表示，人们普遍怀疑中国矿石仓库欺骗矿工以降低成本。
铜和钴的价格根据重量确定矿石以及岩石中所含矿物质的含量，这是使用称为XRF分析仪的昂贵手持设备测定的。然而，刚果矿工表示，他们不信任用于确定矿物含量的设备。
例如，姆博莱拉表示，这些机器本身来自中国，因此不能相信它们是独立的。他说：“我们不知道这些设备是如何校准的。”
美国之音未能联系到中国矿石交易商的代表，以获取本文的评论。
非政府组织资源事务刚果主任让-皮埃尔·奥肯达表示，矿石贸易商确实经常欺骗矿工，要么谎报矿石的重量，要么谎报矿物含量。
然而，他并没有将责任归咎于中国交易商本身，而是归咎于该行业根深蒂固的腐败，而这些交易商本身也深陷其中。
刚果是世界上最腐败的国家之一，在非政府组织透明国际2023年调查的180个国家中排名第162位。
根据国际货币基金组织的数据，刚果的采矿业占该国出口收入的90%以上，腐败程度尤其严重。
奥肯达解释说，中国贸易商本身必须贿赂政府官员才能开展业务，这促使他们试图向矿商支付尽可能低的价格。
就目前而言，解决被骗矿工问题还有很长的路要走。
刚果政府在科尔韦齐设立了自己的交易中心，计划提供独立的矿产分析。理论上，这将保护非正式矿工。然而，该中心远离许多矿场，目前尚不清楚有多少挖掘者能够使用它。
奥肯达则表示，解决方案在于长期停滞的政府政策，垄断非正规开采钴的生产和购买。
刚果政府于2019年成立了国有企业“刚果钴总公司”(Entreprise Générale du Cobalt，EGC)，旨在建立垄断地位。
然而，由于非正规矿工所开采矿物的状况存在法律问题，刚果钴总公司尚未开始购买矿石，这些矿工经常在未申报的地点和技术上非法的条件下工作。
然而，卡米隆贝 CMS 采矿合作社主席基皮奥卡·曼德拉 (Kipioka Mandela) 表示，帮助贫困矿工的方法是投资技术，让他们能够自行提炼矿物。他说，如果做不到这一点，解决方案就是取消中间人。
曼德拉表示：“没有合作社直接与转化厂合作，”他解释说，矿石总是通过中国中间商交易。“这种方式很难创造中产阶级。”
他说：“解决方案是让转化厂直接与矿工合作。”但矿业老板承认，当转化厂本身是中国的，而矿物的最终市场往往是中国本土时，这很难付诸实践。
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