中国疫后经济复苏仍疲软，但对老挝的电力基础建设投资却不减反增。观察人士分析，这显示北京希望强化对老挝甚至是中南半岛的电力控制，长期来看将减少东南亚对化石燃料市场的依赖，但也有可能使当地政治决策遭到北京主导。
根据“澜沧江-湄公河合作”官网，为了庆祝澜湄合作启动八周年，中国和湄公河五国于3月18日至24日，也就是本周的“澜湄周”举行数场活动。
中国外交部新任发言人林剑稍早表示，在中国国家主席习近平与湄公河五国，也就是柬埔寨、缅甸、泰国、越南和老挝的战略引领下，包含数字经济、新能源、航空航天等新兴合作 不断拓展，“推动澜湄国家命运共同体建设走深走实”。
在北京加强与湄公河五国等东南亚国家的多项领域合作之际，数名观察人士不约而同注意到，中国相当重视与老挝的经济关系，近年持续扩大对当地电力基础建设的投资。
中国导致老挝电力供应过剩
澳大利亚国立大学副教授及克劳福德资源环境与发展(RE&D)小组主任巴尼(Keith Barney)告诉美国之音：“中国对老挝电力产业的投资是非常可观的，虽然中国不是唯一的主要投资者 ，老挝电力产业还有大量来自泰国和越南的投资，甚至其他距离更远的国家，但我认为中国在当地的投资令人关注。”
据非官方统计，目前老挝国内水坝密度居东南亚之冠，水力发电占其发电量的70%。另根据《日经亚洲》引述美国企业研究院(AEI)数据，截至2023年3月的前五年期间，中国企业在老挝能源产业投资了32亿美元，约是截至2013年3月前五年数据的三倍。
巴尼自1999年以来一直对东南亚的环境发展和自然资源政策进行研究，并于2003年起将实地考察和研究重心放在老挝。他目前也是澳洲国立大学东南亚研究所工作委员会成员。
巴尼解释，雄心勃勃要当“东南亚电池”的老挝，其境内的电力包含出口独立发电厂(e-IPP)项目、以及国内独立发电厂(d-IPP)项目，其中d-IPP是中国在老挝重点投资的项目。
巴尼说，在e-IPP项目中，老挝与泰国、泰国及柬埔寨等外部电力进口商签订购电合约，这使老挝获取经济利益。不过问题较大的却是d-IPP项目，因为其中可产生的供电量已远远超过了国内电力市场规模，也就是说老挝根本不需要这么多的电力。
然而，巴尼说，即便没有庞大需求，营运商仍必须继续支付电力费用，这对在东南亚相对贫穷的老挝来说是一笔沉重负担。
债务陷阱及“白象”危机
巴尼说：“中国对这些项目的投资非常多，实际上导致老挝已开始陷入产能过剩的境地。大坝工程太多，而老挝国内需求不足，无法购买这些工程生产的所有电力。 因此，这 也是老挝国营企业陷入债务困境的关键原因。”
《日经亚洲》指出，由于东南亚最长的湄公河流经老挝，使其水力发电开发的时机成熟，老挝利用这项优势，将电力销售量提高至总出口量的30%，其年电力产量中有80%出口到泰国、越南等国家，并于2022年开始向新加坡出口电力，2023年开始铺设通往柬埔寨的输电线路。
台湾正修科技大学企业管理系助理教授洪柏智也说，虽然中资让老挝的国内电网更完善这点无可否认，但中国自2013年起向海外大举推广的“一带一路”倡议，是否可能导致老挝出现“白象”工程，也就是出现砸下重本，却难以产生利润或价值的计划，值得关注。
洪柏智告诉美国之音：“中国在寮国（老挝）推动大型电力项目，其实是寮国它自己想要的，这是无庸置疑的。它为寮国带来很多机会，但未来可能也是一个‘白象’。‘一带一路’一直被（外界）讨论一点，就是借贷陷阱，寮国（老挝）目前透过与中国的一个合作，得到了自己想要的东西，至于未来是不是会有借贷陷阱， 需要观察。”
洪柏智是东南亚政经发展和老挝研究方面的专家，并于数年前前往老挝南娥水坝(Nam Ngum Dam)进行水坝环境、水力发电等初步考察。
据国际货币基金组织(IMF)统计，老挝公共债务在2023年占其国内生产总值(GDP)的122％，其中多数债务来自于中国在当地的“一带一路”计划。
分析：中国借铁、电网加剧影响力
洪柏智说，尽管中国经济目前似乎仍处疫情后恢复期，但其企业对老挝的投资却是不减反增，原因就在这些建设计划会塑造出异常漂亮的数据，掩饰其经济下行的不良影响。
洪柏智说：“（中国的）国际借贷是（中国）政府支出一笔贷款，工人送往海外就等于是在来赚外汇，甚至可能他们会根留当地，基本上对经济的数据是非常有帮助的。我认为这是一个蛮聪明的做法，也可以彰显中国的影响力。”
洪柏智认为，中国在老挝除了大举投资电力基础设施，连接两国的中老铁路也于先前通车，而预计连接中老铁路的中泰铁路可能会在数年之后完工，因此北京可能希望藉由这些 运输设施布局输电线路，扩大对泰老两国，甚至是整个中南半岛的影响力。
洪柏智说：“目前的情况比较像是它（指中国）投资（老挝电力基础设施）之后，去稳定中寮（中老）铁路日后的延伸，尤其是到泰国的时候，因为其实泰国很多地方的 电是从寮国送过去的，如果在供应上维持稳定后，还有余力的话，就可能会顺势掐住泰国的脖子。”
工程带来的环境冲击
尽管基础关键设施的控制权是否被中国一手掌握还有待观察，但澳大利亚国立大学副教授巴尼表示，已有证据证明，中国在老挝投资的电力项目导致当地环境及民众生活遭到破坏，然而由于其投资金额庞大，问题很难短时间获得改善。
巴尼说：“考虑到中国投资的规模，特别是在老挝北部的项目，与这些相关的重大环境问题，无法透过正常的像是企业社会保障措施得到缓解。基于（中国）对湄公河主流及支流 大坝的投资，这对老挝的渔业、生计和食品安全都具有巨大的影响。”
巴尼举例说明，像是位于老挝北部、主要由中国国家开发银行、中国电力建设集团和中国水利水电建设集团投资的南乌梯级水力发电厂工程(Nam Ou River Cascade Hydropower Project)，就导致南乌河发生翻天覆地的变化，包含工程项目导致当地渔业受到冲击、河流上下游交通遭到水坝阻挡，甚至出现上千村民流离失所的窘境，成为一场“真正的悲剧”。
是机会也是挑战
泰国曼谷农业大学社会科学学院政治学与公共管理系助理教授娜达万·凯坎(Ladawan Khaikham)则分析表示，中国对老挝电力的巨额投资，对东南亚的能源格局可以说是一把双面刃，能带来正面效益，却也有隐忧。
娜达万分析说，从正面来看，中国若成为老挝可靠的电力供应商，建立更强化的电网，可以让目前能源供应能力较为不足的东南亚国家增强区域能源安全，因为老挝的水力发电潜力能提供稳定电力来源。这将减少东南亚对不稳定的化石燃料市场的依赖。
不过，娜达万也提醒，这恐让东南亚的能源价格遭到操控，她透过书面回复美国之音采访时说，“老挝对中国资金的严重依赖可能会导致中国决定定价的情况。这将削弱竞争的益处，并可能使东南亚国家在未来容易受到价格上涨的影响。”
娜达万警告说，中国在老挝或是在东南亚能源领域日益增长的主导地位，将增强其经济以外的区域影响力，这可能导致当地的政治决策遭到中国主导，进一步导致东南亚的地缘政治 动态出现变化。
“东南亚国家需要警惕这种潜在的力量失衡，并寻求能源伙伴关系多元化，以避免过度依赖中国。”她说。
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