虽然世界上很大地区的学生毕业的时候都多少会讲至少一种外语，但是这种情况在美国却不常见。出于经济和安全的双重考量，美国最近方面开始实施一套措施，提高美国年轻人的外语能力。
几十年来，美国学校里的外语教学都集中在西方语种，而且主要是法语和西班牙语，另外还有拉丁文和希腊文。那些语言的教学一方面是要培养学生的口语，另一方面是帮助学生们深入了解西方文学和历史。学生们毕业成为老师以后，继续传授给他们的学生的也是同样的这些语种。长期下来，就形成了一个比较固定的有限选择范围。
*世界格局变化突显语言重要性*
但是近些年来，世界格局变化相当大。现在经济呈现全球化，西方国家的跨国公司在跟远东和印巴地区的跨国公司竞争。冷战时期超级大国之间的竞争局面也已经被美国在伊拉克和阿富汗的战事所取代。同时，还有国际间的反恐战争。在这个战争中，如何了解其他区域里的人在讲的是什么、并且用当地的语言来推进美国的公众外交，显得格外重要。
但是从广义上来讲，美国学校里的外语教学至今还没有多大的变化。道格拉斯.麦克格雷是总部设在华盛顿的新美国基金会的分析人士。他前不久在外交政策杂志上发表的文章也谈到了这一点：“2000年的时候，美国公立高中里面学习中文的总共有1300名学生，那只是学习哑语的学生人数的8%。另外，2000年的时候，学习阿拉伯语的公立高中生只有500名，而学习拉丁文的却有17万5千名学生。美国所有的高中生加起来，其中三分之二的人从来没有学习过任何外语，而大学生当中更有92%从来也不学外文。”
*四成三学生上外语课*
根据美国教育部的数据，从总体上来讲，2000年学习一种外语的学生占学生总数的43.6%，跟1990年比起来要多出39%。但是总部设在华盛顿的美国外语教学协会的布莱特.拉夫罗依说，尽管外语教学有一些进展，但是美国人的外语能力还差得很远，因为目前的教学还很不够，而且开始得太晚。
他说：“这其中一个原因是，很多要求高中学生要学外语才能毕业的州只要求学生们学一年或者是两年就可以了。我们知道，在高中学一年外语，根本不会让你达到什么程度。我们这个组织主张越早开始外语教学越好。要是能从幼儿园或者是小学一年级开始就更好了。”
很多教育界的人士都呼吁要及早开始儿童的外语教学。他们说，越小的孩子就越容易学习另外一种语言。
*联邦政府计划培养精通外语人才*
美国政府最近开始实施国家安全语言项目，希望由此能够培养出来一大批精通外语的人才。美国副助理国务卿托马斯.法拉尔说，某些国家和地区尤其是重点。他说：“政府意识到，美国公民要跟中国、印度、俄罗斯、土耳其、整个阿拉伯世界、还有伊朗等世界上一些举足轻重的国家进行对话和交流的话，那么那些语种无论在经济上、还是政治上对我们来说都至关重要。而且，这些语种目前在教育系统没有得到很强的支持。”
与此同时，在美国国会，三名参议员共同起草了一项议案，要拨款促进外语教学。但是，需要有很多的教师参与，这些项目才有可能成功，而且能够教授第三世界那些语种的教师人才，恐怕还要来自美国国外。这就牵扯到另外一个问题。那就是，教育系统如何留住他们。
美国外语教学协会的拉夫罗依说，这可能要靠教育系统和商界一起来合作才行。他说：“把能教中文、韩文、阿拉伯文的老师请到美国来，这牵扯到跟那些跨国公司竞争的问题。那些公司可以给比较高的薪水，把这些教师人才挖走。一个解决的办法就是可以让老师兼职，既在公司里面做事，也同时教书。”
*学外语有助于开阔视野*
新美国基金会的分析人士麦克拉雷说，除了经济全球化和国家安全这些考量之外，学习外语还有一个更加重要的因素，它有助于扩展视野。他说：“你一开始学外语，马上就会对世界其他国家和地区产生兴趣。那对美国来说，真是件好事。而且，对任何学外语的人来说，没有什么比需要外语和有效使用外语的初次经历更令人感受深刻了，更不用说意识到它可以是一门工具，可以为你所用。”
麦克拉雷说，在被邻国环绕的一些小国里，许多人一向知道这其中的妙处。但是对美国人来说，直到科技通讯缩小了世界的范围，人们才意识到这一点。
