两年激烈的血腥冲突，给美国南北交战双方都造成了创伤，内战的惨重代价让他们感到沉重的压力，尤其是兵力和工业都相对薄弱的南方。
1863年初，美国南北战争改变了政治方向。美国总统林肯发布解放奴隶宣言，让南方叛州奴隶成为自由人，但是南方奴隶主对此置若罔闻。尽管如此，解放奴隶宣言的发布，还是让美国南北战争从一场挽救联邦统一的战斗，转变成为了一场争取人类自由的斗争。
到1862年夏天，美国南北战争已经打了一年多，交战双方各有胜负，但是任何一方都没有胜算。美国总统亚伯拉罕·林肯需要一场重大胜利，因为他正在失去政界和民众的支持。
美国南北战争爆发后的第二个夏天过去了，北军在维吉尼亚没有打过一场大胜仗。北军最强大的军团--由麦克莱伦将军率领的波托马克军团，曾试图夺取南方邦联首都里士满。
在任何战争中，敌方首都必是重要目标，占领了敌人的首都，往往就意味着战争的胜利。在美国南北战争中，北军希望夺取南军首都里士满，速战速决。当时，华盛顿附近的波托马克兵团有大约十五万人......
19世纪60年代美国南北战争的战场不仅局限于陆地，双方海军也多次交战。南北战争的海上战役虽然常被遗忘，但其重要性不可忽视。没有海军的贡献，北方联邦恐怕很难取得最终胜利。
1861年7月，北方联邦部队跟南方的邦联部队在距离华盛顿不到50公里处的马纳萨斯打响了美国南北战争的第一战，又称布尔溪战役。北方部队英勇作战，但是南方邦联两股力量联手，击退了北方的进攻。
1861年夏天，南北战争的战火继续蔓延。联邦士兵跟同情南方的暴动份子在巴尔的摩和圣路易斯街头发生冲突，一名南方支持者开枪打死了一名年轻的北方军官。
美国南北间多年的分歧，终于导致1861年4月18号内战爆发。南方七个州脱离联邦，成立南方邦联。邦联士兵对南卡罗来纳州查尔斯顿港的联邦城堡萨姆特堡发起炮击，两天后占领了城堡。
1861年4月12号拂晓，美国南北战争打响了。一枚炮弹呼啸着飞过南卡罗来纳查尔斯顿港的天空，在位于查尔斯顿一个岛上的美国联邦军事基地萨姆特堡的上空爆炸。
1860年是美国的总统大选年。美国人既满怀希望，又忐忑不安：一方面希望新总统能给国家带来新气象......
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