前中共总书记江泽民在上海病逝，引起西方各家媒体的高度关注和广泛报道。他在1989年从上海被空投到北京，进入中共领导核心；在他主政期间，中国经济出现了起飞；他与美国保持了友好的关系，但也曾经历了双边关系最紧张的时刻。他的个性和能力随着时间的推移逐步显露出来，美国的中国问题专家认为，江泽民是一个让人低估的中国领导人。
江泽民是在六四天安门民主运动风起云涌之时，被中共最高领导人邓小平看中而亲自调往北京的，并且在改革派领导人赵紫阳因为同情六四学生而被邓小平罢免之后，临危受命，出任中共名义上的最高领导人的。一直到邓小平寿终正寝，江泽民才成为中国真正的最高领导人。
纽约时报报道说，江泽民首先被人们记住的，永远会是1989年被党内大佬从默默无闻中提拔起来的那段经历。当他在邓小平下令对六四天安门学生进行血腥镇压后取代赵紫阳成为名义上的中国最高领导人之后，外界对他的评价并不高。纽约时报引述中国国内人士的话，将他描述为“花瓶”，而路透社则指出，当时很多人认为江泽民没有什么过人之处，因此在中共高层很可能是一位华国锋式的过度人物。
2000年，江泽民在接受美国哥伦比亚广播公司（CBS）《60分钟》节目采访时，他曾亲口对采访他的麦克·华莱士（Michael Wallace）说，“我完全无意领导整个国家。我曾希望有一个更有能力的候选人会担任这份工作。”
纽约时报认为，江泽民出人意料的上位和他与众不同的个性却让人低估了他。“在作为中共总书记的13年间，他成为一名老谋深算的政客，打败了一个又一个对手。”
美国乔治·华盛顿大学教授沈大伟（David Shambaugh）在《外交事务》杂志上撰文，称江泽民是一位“被低估了的领导人”。
邓小平常常被外界称为中国改革开放的总设计师和主要推手，而江泽民在出任中共最高领导人之后，由于一度向中共党内保守派妥协，在经济改革道路上有所犹豫，而受到邓小平的敲打。邓小平1992年南巡，强调改革开放的重要性，就是冲着江泽民而去。
好在江泽民迅速调整政治立场，与邓小平的改革开放政策保持一致，并且以非常务实的方式，逐步打破了中国在六四血腥镇压之后在国际上陷入的孤立状态。
纽约时报认为，江泽民坚持推动中国经济对外开放，即使在邓小平健康衰落和辞世之后都坚持这么做，并在经济上倚重务实派总理朱镕基，克服党内保守派的阻挠，经过长时间艰苦的谈判，让中国加入世贸组织。此举对中国实现经济腾飞至关重要，不仅造就了中国首批百万富翁，而且迅速成就了众多的亿万富翁。
路透社认为江泽民的高光时刻包括前往香港和澳门见证这两个殖民地的回归，以及他所倡导的所谓“三个代表”理论写入中共党章，从而让传统上以工农为基础的共产党向商人和资本家敞开了大门。中国成功应对了1997至1998年的亚洲金融风暴，也被视为江泽民任内取得的一个成绩。
多家媒体认为，尽管美中关系在江泽民任内曾出现大起大伏，江泽民都非常重视与美国的关系发展。纽约时报认为，江泽民似乎认定，“中国若与美国为敌，将不能长久繁荣”。
1999年，北约空袭南斯拉夫期间，美国的导弹击中了中国驻贝尔格莱德的大使馆，导致三名中国记者丧生，克林顿政府向中国道歉，并解释那是不幸的“误炸”，但是江泽民拒绝接受这一说法，曾一度导致美中关系的紧张。
2001年，美中在南海上空发生军机擦撞事件，中方一名飞行员坠海死亡，而迫降的美方侦察机及其机组人员被扣。中方非要美方为撞机事件承担全部责任，并作出道歉，双方一度互不相让，气氛紧张。
1995年，台湾总统李登辉应母校康奈尔大学之邀，返回母校访问并致辞，引起美中之间一场外交风波，北京还一度召回派驻华盛顿的中国大使。解放军在台海举行大规模实弹演习，最后因为美军出动两个航母战斗群前往台湾临近海域，才让解放军的军演不了了之。但是此事也成为中国投入巨资，实施大规模军事现代化的导火索。
西方媒体虽然认为江泽民在中国经济腾飞方面发挥了作用，但也对他主政期间政治改革滞后，限缩自由和镇压异议毫不手软多有描述。
路透社和纽约时报都提到江泽民1999年因为法轮功组织了一万人包围了中南海而震怒，随即将法轮功打成“邪教”，予以取缔和镇压。
路透社还特别提到，江泽民任内中断了北京当局与西藏精神领袖达赖喇嘛及其代表的对话。
江泽民曾多次访美，并曾应小布什总统之邀，于2002年前往他在德州克劳福农场的家做客。但他在与小布什总统会谈时，突然提议中方愿以撤除瞄准台湾的导弹换取美方停止对台军售而让毫无思想准备的美方措手不及。
江泽民在与世界领袖会晤时，喜欢打破以往中国领导人古板、生硬、僵化的风格，展示一种能歌善谈的柔软身段。虽然中国的老百姓未必能吃这一套，有人将他戏称为“戏子”，但是他轻松、随和的风格却颇受外国宾客的欢迎。
西方媒体注意到，江泽民还喜欢模仿中共开国领袖毛泽东。路透社说，江泽民常常学着毛泽东，将裤子系在腰部以上，而且学着毛泽东写诗题字，甚至在出国访问时下水游泳。
现任中国国家主席习近平也有模仿毛泽东之嫌，但是他模仿更多的则是毛泽东的统治方式，包括一言堂和排斥与自己立场不完全一致的党内高层。
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