从1989年6月23日担任中共中央总书记，到2005年3月8日卸任中国中央军委主席，江泽民在中国政坛最高舞台上的聚光灯下活跃了将近16年。2022年11月30日，江泽民最后谢幕。
镇压民运、法轮功
在江泽民时期，他不仅停止了政治体制的改革，而且加强了对异议人士的镇压和迫害。
斯坦福大学研究员吴国光博士说：“由于在89以后共产主义政权危机的这样一个背景下，掌握中国的政权，所以他延续了1989年天安门镇压的逻辑和做法。实际上在江的时期，共产党对整个社会力量的镇压并没有减弱，而是在不断的用各种方式加强。我作为1980年代政治改革的参与者，我们在1989年以前所引入的一些改革中国政治体制的措施，在1989年天安门镇压之后，在江泽民的主持下，反攻倒算是非常地这个便利。”
当时，美国总统克林顿公开表示，人权高于主权。吴国光认为，江泽民作为中共政权的代表，对这一点非常害怕。1990年12月18日，美中之间开始展开人权对话。到2012年为止，双方一共进行了17次人权对话。结果是中国人权状况毫无改善。
在江泽民时期，影响广泛和久远的一项镇压就是查禁据说当年有上亿练功者的法轮功。
吴国光博士说：“比如说对法轮功的镇压，对舆论的控制，都发展出了一套东西。那么这个政治镇压，我想也是使得中美关系出现冲突的一个本质的因素。政治镇压主要是指国内，但是它和中国共产党要维护自己的权力垄断的地位是直接相关的。那么中国共产党要维护在中国的权力垄断的地位，当然就对美国这样一个民主制度、自由价值非常地抵触，当然就会发生中美在对外关系上，在安全问题上等等有冲突。”
中国事务专家胡平说：“镇压法轮功毫无疑问是他在当时做的最大的一个决定，也是后果最严重的一个决定。而这个决定是跟他个人因素有很大的关系，因为当时中国的高层，像朱镕基这些人都并不赞成他这么做，所以这是他实在，纯粹是个人的决定，这个成分很大。而这件事情造成的后果，不要说对法轮功本身的镇压，而且它也使得江泽民他自己朝着强硬路线这方面走的更远。”
在江泽民时期，中国和美国之间有过几次高调的人质外交，显示江泽民比较现实。一次是著名的人质外交是北京西单民主墙的魏京生。1978年，一些人在北京西单贴出带有不同政见的大字报，被称为西单民主墙运动，魏京生积极参与，最著名的是题为《第五个现代化：民主与其它》的大字报，提出“中国人民要现代化，首先必须实行民主，把中国的社会制度现代化”。1979年3月25日，魏京生又贴出大字报《要民主还是要新的独裁》，直接抨击当时的中国领导人邓小平是独裁者。据说邓小平因此被激怒。两天之后，魏京生被逮捕，以“反革命罪”判刑15年。1993年9月14日，北京为了争取主办2000年的夏季奥运会，释放了魏京生。
魏京生说：“第一次93年假释是为了争取奥运。据说是政治局常委开会，大家决定还是要放了魏京生，不然的话国际社会的舆论压力太大，他们那时候争取办奥运嘛，所以后来委托江泽民去找邓小平，跟邓小平谈判，最后邓小平同意了，所以才把我假释出来。”
1994年4月，魏京生再次被捕入狱，并且判刑14年。
魏京生说：“后来就是让贸易和人权也脱钩了，克林顿政府开始计划新的东西，就是要跟中国更紧密的合作。这样的情况下，中共领导层感到没有压力了。第二次审判的背景就是美国的绥靖政策使共产党高层觉得不必要考虑美国因素了，所以就把我抓，第二次又判刑了。”
1998年，美国总统克林顿准备6月访华。在此之前，克林顿政府要求中国政府释放魏京生。
魏京生说：“克林顿政府要求一定要释放我，江泽民呢最后还是说服了那一派，还是把我送到美国来了，满足了克林顿的条件，因为克林顿他要下一步给中国永久最惠国待遇，加入WTO什么。他做这些事需要在美国减少人权方面的压力，中共那边也同意了。在这件事上据说江泽民是主动的。他要答应克林顿条件，但是他在党内还是有很大阻力。”
1997年11月16日，魏京生被流放美国。
江泽民时期美中之间的另一次高调的人质外交是中国民主党创始人徐文立被流放美国。
徐文立是1978年北京西单民主墙的重要参与者，当时主编《四五论坛》杂志。1981年4月被捕，第二年被判刑15年；1993年5月被假释。
上个世纪末，中国出现过一次民间组党浪潮。徐文立是重要推动者。1998年11月，徐文立等人建立中国民主党京津党部。
徐文立说：“江泽民对于1998年的组党，在党内做了一个非常严厉的指示，就是说不允许有任何的政治力量借各种借口来组建不同于中国共产党的政治组织。
1998年11月30日，徐文立由于组建中国民主党再次被捕入狱。中国这次组党浪潮遭到严厉镇压，各地组党人士纷纷被抓被判。
徐文立说：“我一次判刑是15年徒刑，我提前了一年多被假释出来；这一次是判了13年徒刑。”
美国911恐怖袭击发生以后，中国向美国表示声援，两国关系转暖。
徐文立说：“据说大概情况是这样：在上海举行APEC会议的时候，当时的总统是小布什。在会议期间，美方向也出席APEC会议的俄罗斯的总统普京发出了邀请他到美国访问，而且承诺这次到美国访问不但是在白宫用红地毯迎接他，还欢迎他到他的家乡德克萨斯去烤牛肉。这种在自己总统的家乡烤牛肉方式接待外国领导人，在美国是最高的外交礼仪，比仅仅到白宫铺红地毯的迎接还要更高的外交礼仪。”
徐文立说，江泽民很快得到了这个消息，也要求中方外交人员要求美国给予江泽民同样的外交礼遇。
徐文立说：“能够实现跟普京一样的不但得到红地毯在白宫，而且到德克萨斯烤牛肉这种最高的外交礼仪来接待他，作为他最后离任之前的最后一次访美。然后美方就说，就你们把徐文立给释放，就是组民主党，民主墙时期的这个徐文立给释放了，江泽民到美国访问用这种高规则的礼遇接待他不是问题。这个时候据说江泽民就同意了这个要求。”
2002年12月24日，在徐文立服刑4年之后，中国以“保外就医”的理由将徐文立流放美国。
徐文立说：“判了13年徒刑，四年左右就被以保外就医来到了美国。我当然不认为我的释放就说明中国人权状况有什么根本性的改变，但是跟上一次一样，我在为中国的最惠国待遇被释放的那个情况有点类似，这次就让中共最高领导人江泽民得到了最高的外交礼遇，就由于江泽民的好虚荣，让我得以比较提前的释放来到了美国，但是对于民主事业有多大的贡献，我谈不上，只是说作为我个人和我的家庭，我获得了自由。”
江泽民给中共留下的政治遗产还有今天习近平所说的中共“两个一百年”的目标，即在中国共产党成立100年之际（即2021年）全面建成小康社会，在中华人民共和国成立100年时（即2049年）全面建成“社会主义现代化强国”。这“两个一百年”的基本概念是1997年9月江泽民在中共十五大上提出的。
江泽民提出的“三个代表”理论。所谓“三个代表”就是中国共产党“要始终代表中国先进社会生产力的发展要求；要始终代表中国先进文化的前进方向；要始终代表中国最广大人民的根本利益。在2002年中共十六大上，“三个代表”被写入党章，与此同时，江泽民提出让私人企业家入党的政策。
徐文立说：“他替中国共产党明智地提出了“三个代表”，并不表明中国共产党真地放开了胸怀，能够接受不同的看法和意见，甚至包括他们过去要打倒的资产阶级或者一些高级知识分子，采取的比较开明的这样一个办法，并不表明他的共产党的邪恶本质有任何改变，只是想扩大他们的统治基础和巩固他们的统治。”
和平移交权力第一人
2002年11月15日，江泽民卸任中共中央总书记；2003年，江泽民卸任中国国家主席；2004年9月和2005年3月，江泽民卸任两个军委主席职务。
胡平说：“江泽民本人并不愿意把权力交出来，尤其不愿意交给胡锦涛，但是他最后还是交出来了，虽然军委主席拖了两年，拖泥带水，但最终毕竟还是交出来了。”
吴国光说：“江泽民能够把总书记这个位置和平地让出来，这个确实是中国共产党历史上一个非常罕见的例子。江泽民实际上就是学了邓小平，和平移交最高权力。但是今天我们已经可以看到，这个是没有持续性的。江泽民和胡锦涛和平地移交了共产党最高党魁的这样一个位置，这个作为共产党的政治制度的进化史上来看，这个是有进步意义的，但是这个进步意义非常有限。”
的确，中共的和平移交权力并没有形成制度，更没有约束力，因此导致习近平可以随意修改宪法中的国家主席任期条款，可以在刚刚结束的中共二十大上打破两届任期的常规得以连任。
对江泽民赞誉有加的库恩在《他改变了中国--江泽民传》中说，江泽民是“一个坚定的社会主义者、社会稳定的维护者，同时又是一个有思想的改革者与国际主义者”。
胡平说：“和胡锦涛，和习近平相比，江泽民就显得要开明一些。除了他个人的观点之外，也和当时大观点有很大的关系。你要和当时，不要说和赵紫阳相比，你就是和乔石，和李瑞环相比，那江泽民在他们同一代的这些高级领导人中间也是更保守、更强硬的。正因为如此，所以他才会被元老们看中，他想他当接班人就是看中这一点。”
从这个意义上讲，邓小平、陈云等中共元老当年选择江泽民作为接班人是选对了人。江泽民时期，中国的政治体制改革基本处于停滞状态。有些事情，江泽民做了，实际等于没做。
（全文完）
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