对外部世界最具威慑力的美国武器装备之一要属美国海军的俄亥俄级核潜艇。这种潜艇有171米长、四层楼高、可以无影无踪地在水下自由航行。
俄亥俄级战略核潜艇配备着“三叉戟二型”核导弹。本星期，美国国防部长卡特称，这种潜艇“绝对必要”，是“美国优势的来源之一”。
护国利器
俄亥俄级潜艇部署在全球各个战略要地，每艘最多载有二十余枚弹道导弹，最远可以摧毁7400公里以外的目标。
美国之音记者走访了金斯湾海军潜艇基地，这里是六艘俄亥俄级核潜艇的母港。声纳技师、高级军士长贾拉德·汉普顿对美国之音说：“就战略安全而言，这是我们所拥有的最重要的武器系统，因为谁也不知道它在哪里。它时刻在执行任务，时刻保持警惕。”
有关官员力争说，这些潜艇是美军核打击三叉戟中伸得最长的那股尖叉。所谓核打击三叉戟是指美国具有从空中、陆地或海上发射核武器的三位一体能力。另外两股尖叉是喷气式战略轰炸机和陆基洲际弹道导弹。14艘配备数百枚“三叉戟二型”导弹的俄亥俄级战略核潜艇是三叉戟的第三股叉，让美国在任何地方任何时候都能发动核打击。
海军上校格雷格·希克斯是美军参联会主席、海军陆战队上将约瑟夫·邓福德的发言人。希克斯上校说，这套武器系统防止潜在的敌人首先攻击美国。
他说：“它让我们国家有了依据，可以说：‘如果你伤害我们，我们也会伤害你。’”
俄亥俄级潜艇动作敏捷，无远弗届，可以悄然消失在海面之下，而与它相匹配的是“三叉戟二型”导弹的可靠性。
声纳技师汉普顿说：“我们每次检测评估的时候，它都完全达标。”
希克斯补充说：“它们是保持我们国家安全的头号利器。”
舰队老化
照汉普顿的说法，由于俄亥俄级潜艇能够保持目前的数量，美国海军对咄咄逼人的行为做出回应的时候，在能力方面从来也没有过“缺口”。
不过，如果替换这批老旧潜艇的项目不能得到及时拨款，这种能力可能很快就要受到威胁。潜艇的船身寿命只有大约40年。
目前服役的俄亥俄级战略核潜艇的第一批定于2029年退役。
“我们需要找到替代，”汉普顿说，“我们得建造新艇，安装，测试，下海，这些都要在旧艇退役之前开始。”
当新的《限制战略武器条约》在不久的将来生效时，潜艇的重要性将会比任何时候都更为重要。金斯湾海军潜艇基地公共事务官、海军上尉丽莉·欣兹说，到那时，俄亥俄级潜艇装备的核武器在美国现役核武库中的比例将从大约50%上升到70%。
巨额投资
第一艘俄亥俄级潜艇用了好几年才建成并服役。整个俄亥俄级潜艇舰队建造和成军用了20多年的时间，从1976年持续到1997年。有关官员说，新的潜艇舰队的建成可能也需要投入类似的时间，并且在一开始就需要投入大笔启动资金来购置整个舰队。
这意味着：议员们所剩的时间不多了，他们必须尽快为有关官员所说的不能再拖的项目拨出资金。
《2017年国防授权法》专门划出了一笔钱，用于购置新潜艇的初始费用。项目名为“俄亥俄取代项目”，简称ORP。不过，国会是否会批准，还没有定数。
“这是事关生存与持久和平的核威慑的关键，万万、万万不能没有它，”国防部长卡特星期二在康尼狄格州的一处基地对水兵们说。
卡特说，他最大的担心是被称为“自动减支”的一刀切式的预算削减，目前全靠两党达成的预算协议才使军方免受“自动减支”，而如果协议破裂，军队可能就拿不到武器更新所需要的经费了。
美军上次的核基础设施重大更新是在1980年代。军方最近投入了数十亿美元用于各种核基础设施，不过，五角大楼发言人、海军少校科特妮·希尔森说，这些资金并不足以覆盖所有正在老化的核武库所需要的更新。
参议院星期三以98票对0票同意把《国防授权法》送入议程，为正式辩论铺平了道路。参议院军事委员会主席、来自亚利桑那州的共和党人约翰·麦凯恩参议员说，对法案的最后立法行动有可能在6月进行。
一些议员一直在推动设立“国家海基威慑基金”，做为资助ORP的专款账户。如果设立了这笔账户，议员们就可以确保美军核设施的海基部分的升级能有专用资金，不必与其它必要项目争抢资金。
“我们没有一步到位的财力，”希克斯说，“我们需要在一段时间里陆续投资，这样才有财力维持这样的系统，而不必在最后一分钟索要大笔资金。”
省时省钱
声纳技师、高级军士长汉普顿说，如果方案获得批准，下一代的战略弹道导弹潜艇的核反应堆永远也不需要重新装填燃料。
他说，新潜艇将会和现在的俄亥俄级一样拥有40年的寿命，不过运营“成本将大减”。
现役俄亥俄级潜艇大约每二十年必须更换燃料。重新装填燃料极为耗资耗时，让潜艇有大约两年的时间无法出海。
