不少分析人士形容美中两国的军队处在介于和平与战争之间的一个灰色地带。美国军事专家们说，实力强大的美军传统上并不善于在灰色地带与对手较量，但正在采取一些措施弥补自己的不足。
随着国力的崛起，中国近些年来在周边海域采取了一系列咄咄逼人的举动，引起了美国在该地区一些条约同盟国的高度不安，并使美国感到自己长期以来致力在亚太地区维护的安全秩序受到了威胁。
美国试图劝阻中国停止这类华盛顿称会加剧地区紧张局势的举动，并不断派飞机和舰船到北京声称拥有主权的南中国海有争议海域巡航。中国反称美军的这些举动加剧了地区紧张，并派出军机和军舰跟踪和驱赶美军。
尽管两军对峙不断发生，迄今为止，美中两国都不愿意针对对方的举动划出不可逾越的红线，以免引发军事冲突。
布劳恩：美军不善于灰色地带竞争
美国陆军学院战略研究所教授威廉·布劳恩(William Braun)说，中国是一个迅速崛起的新兴大国，而美国是一个守成大国，两国显然都希望在战争与和平之间的某个灰色地带上与对方较量。
布劳恩：“两国都想在这个不至于导致战争的竞争环境中展开行动。我们想要在这个灰色地带中行动。我们希望以和平方式处理对国际准则和互动原则的调整。”
然而，有分析人士说，在这个灰色地带与中国的竞争中，美国似乎先天不足、步履艰难。
虽然美国声称会在国际法允许的任何地方去飞行、航行和行动，但是在两军灰色地带较量的最大战场南中国海上，中国继续填海造地、实施军事化。美军将领说，如果这个趋势继续下去，除非爆发战争，中国将能在未来几年中实际控制整个南中国海。
中国擅长围棋式的战略布局
布劳恩教授将美中两国在灰色地带的竞争比喻为下围棋，中国擅长围棋式的战略布局，而美军更擅长国际象棋式的兵力较量。
布劳恩:“我们没有很好的词汇和语言去讨论灰色地带的竞争。我们制定作战计划的方法主要是为应对紧急事件所设计的，而不是为了应对灰色地带的竞争。”
陆军学院一批进修学员就美中两军灰色地带较量撰写了一份学术报告。报告建议美军走出在和平与战争之间选择其一的传统观念，以协调、合作、竞争、胁迫和对峙等元素，制定一个灰色地带联合行动思想。
美国也在布局
陆军学院进修学员和报告作者之一、蒙古陆军上校迦尔巴德拉赫(Galbadraka Togoo)说，蒙古期待在美中灰色地带竞争中扮演一个积极角色。
迦尔巴德拉赫:“蒙古愿意支持美国以更具有建设性的方式与中国互动。在某种意义上，蒙古可以通过主办演习和交流活动，成为增进美中防务合作的最佳选择。
由蒙古和美国联合主办的年度“可汗探索”多国军事演习这个星期在乌兰巴托郊外拉开了序幕。中国再次派军人参与。
过去两年来，美国大大强化了与中国周边这些国家的防务合作关系。这一行动被认为是美军在灰色地带与中国竞争迈出的重要一步。
