美国军方隐秘的X-37B机器人太空飞机周四(12月28日)夜晚从佛罗里达腾空而起，开始了它的第七次使命。这是首次由太空探索技术公司(SpaceX)猎鹰重型(Falcon Heavy)火箭搭载升空，该型火箭可以将这架太空飞机送至比之前的使命更高的轨道。
由捆绑在一起的三个火箭核心组成的猎鹰重型从美国国家航空航天局(NASA)位于卡纳维拉尔角的肯尼迪太空中心(Kennedy Space Center)的发射台呼啸腾飞，壮观的夜间升空场面由SpaceX进行了网络直播。
在周四的发射之前，X-37B曾有两个多星期的发射取消和推迟。由于天气不好以及未具体说明的技术问题，前三次倒数计时被中途取消，导致地面人员把这架太空飞机送回机库。
在X-37B升空前的两个星期，中国也发射了自己的航天飞机“神龙”，这是2020年以来“神龙”的第三次轨道飞行任务，为越来越激烈的美中太空竞争增加了新的戏码。
五角大楼没有披露多少有关X-37B使命的细节。这项使命由美国太空军按照军方的国家安全太空发射项目进行。
该载具由波音(Boeing)制造，大小约相当于一辆小型巴士，看起来像一架微型航天飞机，可在长时间的轨道飞行期间部署多种有效载荷，并进行技术试验。在使命结束时，这架太空飞机通过大气层回降，像飞机一样在跑道着陆。
自从2010年以来，它之前已经执行了六次使命，前五次是由波音与洛克希德·马丁(Lockheed Martin)的合资企业联合发射联盟(United Launch Alliance)的宇宙神五型(Atlas V)火箭运载升空的，更近一次的发射是在2020年5月，是装在埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX猎鹰九型(Falcon 9)火箭的顶部。
SpaceX猎鹰重型火箭威力更加强大，星期四的发射是首次使用该型火箭。这种火箭可以把比X-37B还要重的有效载荷送入太空更深处，有可能进入地球35000多公里上空的地球同步轨道。
X-37B又称“轨道试验测试载具”(Orbital Test Vehicle)，之前一直局限在近地轨道飞行，高度不超过2000公里。
新轨道体制
五角大楼没有说明这次太空飞机的飞行高度。但是空军快速能力办公室在上个月的一项声明说，第七次使命的测试涉及“新轨道体制，就未来太空领域感知技术进行试验”。
X-37B还从事NASA的一项试验，研究在太空长期接受辐射的恶劣环境对植物种子的影响。在太空种植作物的能力对未来宇航员在执行长期登月或火星使命时保持营养供应具有重大意义。
美中竞争
中国的“神龙”项目也同样隐秘。“神龙”12月14日由“长征2F”火箭送入太空，该火箭的威力不如SpaceX猎鹰重型强大，据信只能将有效载荷送入低地轨道。
不过，本月早些时候，美国太空军上将B·钱斯·萨尔茨曼(B. Chance Saltzman)曾在一次业界会议上说，他预计中国会在美国发射X-37B的大约同时发射“神龙”，他示意说，这是一个竞争举动。
根据美国航空航天刊物《空军与太空军杂志》(Air & Space Forces Magazine)发表的萨尔曼茨的讲话，他说：“中国方面对我们的太空飞机极感兴趣，这并不令人吃惊。我们对他们的也极感兴趣。”
他说：“它们在轨道运行时，是两个最受关注的轨道物体。在这次的时间和顺序上，他们试图赶上我们，这可能并不是巧合。”
最新X-37B使命的持续时间还没有公布，不过，考虑到飞行不断延长的规律，该使命有可能会持续到2026年6月甚至更晚。
在上一次的使命中，X-37B在轨道的停留时间远超两年，然后于2022年11月返回地球并着陆。
(本文依据了路透社发自佛罗里达州卡纳维拉尔角的报道。)
评论区