美国总统奥巴马在参加于中国杭州举行的二十国集团（G20）峰会后，本周访问老挝，成为第一个访问这个东南亚内陆国家的美国在位总统，这可能是他总统任内的最后一次亚洲之行。
奥巴马9月6日在老挝首都万象发表演讲，强调他的亚太再平衡战略将长期持续。他说：“我们发出的清楚信息是，作为一个太平洋国家，我们会留在这里，无论时局好坏，你们都能指望美国。”
白宫还宣布，美国将分三年为老挝出资9千万美元，清理美军在1960年代和1970年代越南战争期间在老挝投下的未爆炸弹。
美国智库战略与国际问题研究中心（CSIS）东南亚项目学者阮芳（Phuong Nguyen）对美国之音说：“我们现在看到的还是美国与老挝接触的初期阶段。”
中南半岛：中国的后院，美国的盲点
国际问题学者说，与东南亚海域国家不同，美国的亚太政策对东南亚大陆（中南半岛）地区国家影响不大，这里长久以来是中国的势力范围。
泰国朱拉隆功大学安全与国际关系研究所主任提塔南·蓬苏迪拉克（Thitinan Pongsudhirak）对美国之音记者说：“显然，美国在东南亚沿海部分有很大的影响，但是在缅甸、泰国、老挝和柬埔寨所在的东南亚大陆这一块，美国没有多少存在，没有那么大的影响力。这里是中国的后院。所以利用这次对老挝的访问，美国要强调在中南半岛迎头赶上。
在过去五年间，老挝经济在矿产开发和水力发电等领域的带动下，国内生产总值（GDP）年均增长超过7%，是东南亚GDP增速最快的国家之一。
美国在老挝的投资几乎可以忽略不计。相比之下，中国企业在20世纪90年代开始在老挝投资，目前是老挝最大投资国，投资项目有760多个，投资总额达67亿美元，领域涉及水电、矿产开发、服务贸易、建筑、农业和制药等。
作为一个内陆小国，老挝仍亟需改变经济落后的面貌。在今年一月举行的老挝人民革命党第十次全国代表大会上，老挝党政领导人表示要在2020年摆脱最不发达国家行列，成为下中等收入水平国家，在2030年以前成为上中等收入水平的发展中国家。
从“陆锁国”到“陆联国”路在何方
作为一个内陆国家，老挝经济受到中国投资的主控；由于历史原因，政治上还受到邻国越南的操控，领导层和决策都受到越南的重要影响。
老挝政府大力宣传的社会经济发展转型口号是将国家从一个“陆锁国”转变成“陆联国”。中国认为，中国的“一带一路”战略能够和老挝的这一发展方向对接。中国与老挝去年达成了共同建设“中老铁路”的协议。两国认为，铁路能对老挝的转型战略提供基础设施支持。
国际问题学者认为，老挝的转型意在超越受到邻国的种种制约。CSIS的学者阮芳说，老挝看到了邻国越南和缅甸最近的发展变化，意识到自己也具备独特的地缘政治优势，可以通过与美国、日本、韩国甚至是一些欧洲国家合作，挖掘更多的贸易与投资机会。
阮芳说：“老挝长久以来在政治、经济和地缘政治支持方面依赖于越南和中国，他们慢慢认识到自己在地理上的独特优越性，如果知道如何利用正确的资源，他们可以通过与日本和美国这样的外部伙伴获得地缘政治影响力。”
她还说：“老挝要实现从经济闭塞的‘陆锁国’向‘陆联国’的转变，这样的口号体现出老挝政府内部的讨论出现变化，他们想到，我们也可以玩这场地缘政治游戏啊。我认为，老挝领导人意识到这一点是很重要的。”
尽管美国与老挝的投资仍然有限 ，阮芳认为，美国现在可以在《湄公河下游倡议》下首先为老挝提供技术支持。老挝2012年加入世界贸易组织。她说，美国可以允许老挝进入其“普及特惠税制度”（Generalized System of Preferences），这样出口到美国的老挝产品可以享受更低的关税。
东南亚问题学者吴强在接受美国之音VOA卫视采访时说，老挝的国门已经打开。他说：“老挝是美国重返亚洲再平衡战略中的最后一个目标。但老挝作为中国的势力范围之内，成为了美中关系在中南亚地缘政治中的一颗棋子，承受双方的力量。”
吴强说：“老挝作为一个小国，其领导人会充分利用美中之间的平衡关系”。
南海中立 独善其身
设在荷兰海牙的常设仲裁法庭对菲律宾提起的南中国海主权争端作出不利于中国的仲裁之后，东南亚只有三个国家表达了亲中国的立场态度：柬埔寨、缅甸和老挝。
越南也是南中国海争议的声索方。老挝一方面与越南关系密切，一方面也有来自北京的压力。学者认为，老挝不会对越南言听计从，会尽可能地保持中立 。
CSIS的学者阮芳说：“我想老挝明白，在与中国和越南以外的伙伴探索更多机遇的同时，保持与中国的关系很重要。我们最近在今年7月举行的东盟外长会议上已经看到了这一点：老挝听取了各方的不同观点，有些观点还是相互抵触的，老挝注意到了这些不同的看法，但是却没有表达自己偏向任何一方的意见。”
东盟峰会9月7日在万象发表的主席声明中，在南中国海问题上也没有直接提及国际仲裁庭的裁决。
学者：美国是否坚持重返亚洲前景未卜
国际关系学者认为，长期来看，美国在东南亚中南半岛的影响力仍然有限。尽管奥巴马誓言美国重返亚洲的策略不会改变，国际问题学者普遍对这一“再平衡”战略的延续性感到怀疑。
泰国朱拉隆功大学的政治学者蓬苏迪拉克说：“美国在奥巴马政府执政下的再平衡战略现在很不确定。我们不知道在川普或者希拉里·克林顿上台后，这种‘再平衡’是否还会延续。”
学者：促老挝改善人权，美国需平衡慎重
老挝的人权记录广受外界批评。不过，国际问题学者认为，美国若想推进与老挝的关系，在敦促老挝改善人权问题上不可操之过急。
CSIS学者阮芳说：“对于美国来说，这是在民主价值和国家利益之间的平衡。因此，美国当然会向老挝提出人权和民主问题……但是也会配以其他发展援助项目来实现平衡，这些项目是为了让美国扩展其在东南亚大陆地区的影响力。如果美国不能掌握好平衡，过度强调人权，就会牺牲美国在老挝更广泛的利益。”
阮芳还认为，老挝政府害怕“颜色革命”，对西方存有疑虑。她说：“即便老挝正与美国走得更近，他们也只想逐步前进，因为老挝政府领导人对西方、特别是对美国的怀疑还是非常强的。他们仍然害怕“和平演变”，害怕西方和美国可能策划的某种‘颜色革命’，所以老挝政府没有为了与美国走得更近从而显示自己人权取得重要进步的这种动力。”
美联社援引东盟议会人权委员会副主席沃尔登·贝约（Walden Bello）的话说，老挝现在是东盟里对人权压制最严重的国家之一。美国国务院《2015年国别人权报告》说，老挝的人权问题包括虐待监狱犯人、缺乏正当法律程序的任意逮捕和拘押、政府侵犯言论自由、新闻自由、集会自由和结社自由等。
白宫发布的新闻稿说，奥巴马与老挝国家主席本扬·沃拉吉在9月6日的双边会晤中强调了保护和促进人权、法治和宗教信仰权利的重要性。
