在老挝北部的川圹高原上,矗立着数千个来自远古的神秘石缸,这里因而又被称作“石缸平原”(Plain of Jars)。数年前,老挝政府开始向联合国教科文组织(UNESCO)申请,将石缸平原列入该组织著名的世界文化遗产名单。但是,这些申请迟迟未能获得批准,其中的一个主要原因就是,在这些神秘石缸的周围,还隐藏着数以千万计的未引爆炸弹(Unexploded Ordnance,UXO)。
奥巴马总统将在杭州G20峰会结束之后前往老挝首都万象,参加即将在那里举行的东盟峰会。然后,奥巴马将对老挝进行正式的国事访问,成为有史以来首位访问该国的美国总统。观察家们认为,奥巴马访问老挝的最主要目的是巩固美国重返亚洲战略的成果,进一步瓦解东盟各国当中的“亲中”势力,扩大“亚洲再平衡”的战略支点。不过,为抚平美国在半个世纪前给老挝留下的巨大创伤,奥巴马将会向老挝开出怎样的许诺和补偿,才是老挝人最为关心的问题。
半个世纪前,在越南战争激战正酣之际,由越共支持的巴特寮(Pathet Lao)武装与美国中央情报局资助的老挝北部少数民族(以老挝苗族为主,与中国苗族同源)武装进行了一场鲜为人知的“秘密战争”。即,为了阻断越共通过老挝境内的“胡志明小道”向越南南部的军队运送武器和物资,美军轰炸机从泰国北部军事基地出发、向老挝境内实施了高密集轰炸。但是,由于老挝在当时是名义上的中立国,美军对这场战争一直秘而不宣,没有向国会通报,更没有得到国会的批准。即使在战争结束多年后的今天,在美国本土,也极少有人知道历史上曾经发生过这样一场战争。
根据英国《卫报》(The Guardian)记者麦金农(Ian MacKinnon)于2008年调查的统计,在1964到1973将近十年间,美军在老挝投下了200万吨炸弹,超过了二战期间美国在欧洲各国投放炸弹的总和,使老挝成为世界上人均接受炸弹最多的国家。这些炸弹中的30%(大约7800万颗)没有当即爆炸,而是在战争结束后的几十年里,持续威胁着老挝人民的生命安全。印度支那战争结束以来的几十年间,有两万多老挝民众因UXO死伤。尽管在国际排弹组织的帮助和教育下,平均每年被炸死亡的人数已经从战争刚结束时的上千人减少到了2014年的48人,但是,正像美国国务卿克里在当年访问老挝时所说的那样,“50人也是太多了。”
美国国会自1997年开始拨款,帮助老挝进行清除炸弹的工作,这些专款从头几年的每年260万美元增加到今年的1950万美元.但是,直到今天,只有1%的UXO被清理出来。在老挝川圹省省会城市丰沙湾,随处可见已经被排除出的弹壳,旅馆、餐厅等将其用作招揽生意的招牌,普通百姓用这些弹壳制成花盆、锅碗瓢盆饭勺等日常用品 ---- 这在当地竟形成了一个新的行业。
这些UXO还为老挝人民带来次生的灾难。在丰沙湾的SOS儿童村,教务长康星(Kham Sing)告诉记者,儿童村里收养的140名孤儿中,有70%的孩子是由于父母在田间耕种时触碰到UXO被炸死才成的孤儿。此外,更多被炸伤的残障人士从此无力自谋生路,成为国家和社会的负担。
根据美国驻老挝大使馆一位发言人的声明,在奥巴马的访问行程中,他将参观首都万象的一家受害者康复中心、一处排弹现场,并宣布一项长期的、更高额度的“受害者协助及拆弹计划”。一家长期在老挝协助排弹的NGO组织 —— 战争遗产(Legacies of War)的发言人表示,美国应该为老挝提供一个至少每年2500万美元、为期十年的补助和教育计划,才能将每年UXO受害人数降低到接近零人次,“没有这样一个持续的资助,对于改善美国和老挝之间的对话关系来说,是一个糟糕的选择。”