科学家们近日首次捕捉到恒星吞噬行星的过程——不是逐渐蚕食，而是一口吞吃。
天文学家们周三(5月3日)报告了他们观察到的一颗正被其恒星吞噬的气态巨行星，其大小与木星相当或更大。亿万年来，这颗像太阳一样的恒星逐渐老去并膨胀，最终吞没了这颗近距离绕其运行的行星。
这可以说是对地球未来命运悲剧性的预演——我们的太阳终有一天会变成红巨星并吞噬太阳系内侧的四颗行星。
哈佛-史密森尼天体物理学中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的摩根·麦克劳德(Morgan MacLeod)说：“唯一令人安慰的是，这将在大约50亿年后发生。”
这场银河系的吞噬发生在1万到1万5千年前的天鹰座(Aquila)附近，当时这颗恒星的年龄约为100亿年。研究人员说，这颗行星被恒星吞噬时爆发出炽热的光，随后是一股持久的、闪耀着明亮光芒的尘埃流，散发出冷红外能量。
根据这篇发表在《自然》(Nature)杂志上的研究，虽然之前人类有观测到过其他恒星蚕食行星以及食后的迹象，但这是第一次观测到吞噬过程本身。
麻省理工学院(MIT)研究员基沙雷·德(Kishalay De)2020年查看加州理工学院(Caltech)帕洛玛天文台(Palomar Observatory)拍摄的天空扫描图时发现了这次吞噬。当时科学家们需要更多的观察和数据处理才能解开这个谜团：这颗恒星吞噬了它的行星，而不是它的恒星同伴。
加州理工学院的曼西·卡斯里瓦尔(Mansi Kasliwal)参与了此次研究，他说，考虑到一颗恒星的寿命为数十亿年，吞噬事件本身相当短暂——基本上是一举完成的。
英国开放大学(Open University)的天体物理学家卡罗尔·哈斯韦尔(Carole Haswell)说，这些发现结果“非常令人信服”。哈斯韦尔在2010年带领一个团队使用哈勃太空望远镜(Hubble Space Telescope)识别到正在吞噬其行星过程中的恒星WASP-12。
斯韦尔在一封电子邮件中说：“这是一种不同的吞噬。这颗恒星一下子吞掉了整颗行星。相比之下，WASP-12b(WASP-12吞噬的行星)和我们之前研究过的其他热木星们是一点点被舔舐和蚕食的。”
天文学家们不知道是否有更多行星在更安全的距离内围绕这颗恒星运转。基沙雷·德表示，如果是这样的话，它们可能要等数千年才会成为这颗恒星的第二道或第三道大餐。
有了这样的线索，研究人员将寻找更多的宇宙吞噬，他们怀疑其他恒星周围的数千颗行星将遭受与这颗行星相同的命运，最终，我们的太阳系也将如此。
基沙雷·德说：“我们周围看到的所有东西、建造的所有东西，都会在一瞬间消失。”
（本文依据了美联社的报道。）
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