随着中国在南中国海活动的增多，随着美国在南中国海问题上介入的加深，随着越来越多区域外国家对南中国海问题关注的加深，分析人士认为，在南中国海，大国之间的竞争有超越主权声索国领土争端的趋势。
南中国海问题已经给美中关系带来严重摩擦，但是，分析人士担心，随着中国在南中国海活动的增加，随着美国对南中国海介入的加深，南中国海带来的不仅是摩擦，更会演变成美中两个超级大国之间的博弈。
越南外交学院东海研究中心主任陈长水（Tran Truong Thuy ）说 ，（越南称南中国海为东海）：“所以我们看到一个趋势，大国之间的竞争变得比主权声索国之间的竞争更加重要。相关的第二点就是，在南中国海，战略层面的考虑要超过对资源的考虑。”
在过去一年多的时间内，中国在南中国海有争议的七个岛礁上同时填海造岛，填出了据称大约“2000公顷”的土地，而且并不否认这些岛屿未来可能会被赋予军事用途。
中国的行动引发美国的强烈批评，从总统到副总统，从国务卿到国防部长，美国高级官员多次谴责中国在南中国海的活动，特别是大规模填海造岛的活动。与此同时，美国也加强了在南中国海的侦察和巡逻。
另外，美国加强了与亚太区域盟友的合作。美国帮助东盟声索国越南和菲律宾等加强军事能力；与日本、澳大利亚以及印度等国进行联合军演，并鼓励日本在南中国海军事巡逻方面扮演更大的角色。
日本、澳大利亚和印度，包括欧洲在内，先后对南中国海问题表达关切，日本官员最近表示，日本将考虑加入美国在南中国海的军事巡逻。
中国南海研究院院长吴士存认为，南中国海问题已经演变成了大国之间的地缘政治之争和航道管辖之争。
他说： “南海问题实际上已经演变，从原来的中国和这些周边声索国围绕南沙群岛的部分岛礁的主权和海洋管辖权之争，演变成不仅是中国和这些声索国，而且是包括所谓的‘利益攸关国’或是区域外大国，比如，美国、日本、甚至印度和澳大利亚，这些国家都进入南海了，那么争什么？争地缘政治利益、争资源开发，争对航道的管控。”
战略与国际研究中心（CSIS）的中国问题专家葛莱仪（Bonnie Glaser）认为， 越来越多国家的介入南中国海反而有利于问题的解决。
她说：“让更多的国家，让那些对航道通行、商业运输、军舰和飞机通行有兴趣的国家介入，不管是日本、还是澳大利亚，印度还是美国，还是那些南中国海边上的国家进入，我认为这是一个积极的迹象。”
中国南海研究院的吴士存指出，南中国海问题国际化和复杂化，将是中国明年在南中国海问题上面临的一个重大挑战。他特别提到，日本参与美国在南中国海的巡逻可能会促使中国宣布在南中国海设立防空识别区。
