历年来最大规模的美菲“肩并肩”军演第二次在台湾附近演练。专家认为，中国在南中国海与台海开战的危险指数不同，美菲等国正以综合性威慑反制中国的灰色地带战术。
南中国海与台海对中国的意涵不同
随着中菲在南中国海的主权纠纷加剧，南中国海成为引爆区域冲突的可能性明显增加。在中国海军成军75年之际，为期三周的美国与菲律宾年度“肩并肩”军演（Balikatan 24）5月10日落幕，美菲双方共有16，700名官兵参加，另外还有约150名澳大利亚国防军和一艘法国海军巡防舰参演，规模空前。
这是法国首次派巡防舰参与，也是拥有34年历史的“肩并肩”军演首次在菲律宾领海之外进行的海上演习。
虽然美菲政府都宣称军演不针对任何国家，但针对中国的意味浓厚。美菲军队模拟收复菲律宾最北端被敌方军队占领的巴丹群岛（Batanes）。该岛屿位于面向南中国海的巴拉望省西部，靠近台湾，其中最北端的雅米岛距离台湾仅约140公里。这是继去年以来，“肩并肩”军演再次在南中国海与台海附近进行演练。
菲律宾德拉萨尔大学国际研究教授德卡斯特罗认为，在美中对立的背景下，万一爆发了台海战争，菲律宾政府不太可能保持中立。他说: “中国武力犯台会在地缘上影响菲律宾。”
台湾国防安全研究院学者王彦麟在接受美国之音的采访时表示，同样是主权争议，南中国海与台海对于中国来说有着相当不同的意涵。他认为，中国在南中国海的争点主要集中在“3个P”，亦即政治（Politics）、石油（Petroleum）、食物（Protein）;对于台海行为建立在其所谓的“统一台湾的历史性任务”。
王彦麟说:“中国在南海地区的主要任务是在政治上维持‘面子’，因此可能采取长期的、中低强度且不与区域国家全面对立的方针。”
王彦麟指出，中国在南中国海的“里子”只限于确保开采油气、渔业权、通行权等，民族情绪因素，不至于与东南亚国家全面开战。在台海方面，即便武力入侵台湾可能付出巨大代价，包括经济效益为负值，中国依然很可能为了“统一大业”发动大规模军事行动，并导致与民主国家阵营高度对立的结果。
台湾国际战略学会信赖研究中心主任黄惠华认为，南中国海、台海冲突没有升高到军事冲突层级的迹象。
黄惠华对美国之音说，“中国灰色地带战略，其目标是在不引发军事反应的情况下，达到削弱敌人意志与决心，破坏美国与其联盟关系之目的。”
黄惠华指出，中国目前的重点是削弱敌方同盟关系，而美国与其区域伙伴的战略合作已因此逐渐走向创造综合性威慑能力，透过多重合作威慑中国，同时确保菲律宾、台湾等小国的安全。她说，未来中国面对的不会只有日、菲、台，而是以美国为核心的多边联盟对中形成的包围网，恐会让中国在面对区域冲突时疲于奔命。
驻菲律宾地缘政治分析师兼菲律宾－中东研究协会（PMESA）南亚及东南亚研究主任唐·麦克莱恩·吉尔(Don McLain Gill)表示，菲律宾一直寻求透过其国防伙伴扩大其海上安全能力，特别是台海局势更加紧张时。他对美国之音说，这种结盟的目的是捍卫基于国际规则的现状，而不是任何国家的挑衅，然而中国一直在南中国海等印太地区追求其扩张主义的利益，造成区域的威胁，才迫使民主国家强化联合反制的行动。吉尔指出，中国在印太地区海域利用民间渔船宣示主权的“灰色地带”战术，引起了国际社会担忧。
强化情报共享以反制中国的灰色地带战术
本次肩并肩”军演动用了新一代“幽灵骑士”（Ghostrider）AC-130J空中炮艇机，对仿真中国渔船的目标进行射击，引发了外界对美军在“灰色地带”冲突中反制策略的关注。
菲律宾－中东研究协会（PMESA）南亚及东南亚研究主任吉尔指出，中国利用海上民兵与中国海警一起在西菲律宾海的主要岛礁骚扰之行为已经臭名昭著，另菲律宾十分厌恶，不过马尼拉不会以同样方式反制，重点是要揭露此类活动，昭告中国在该地区活动的不合法性。他表示，鉴于局势愈发不稳定，马尼拉目前不打算采取挑衅行动，以免导致任何的战略误判，而是这些灰色地带活动在使菲律宾更加努力提高与伙伴国的情报共享能力。
台湾国防安全研究院学者王彦麟表示，在大洋上，渔民及渔业活动是填满权力空白海域的重要非军事手段。在此前提下，南中国海、台海、东中国海等看似分离的海域实则相互连动，民主国家应该以此做为反制措施，加强情报共享以增加中国灰色地带战术的成本。
王彦麟说:“菲律宾可以和台湾、日本建立协商及情报共享机制，协调、补贴、护卫渔民于指定海域作业，除了在商业捕捞上与中国渔民竞争，亦协助进行辨认与呈报作业，透过与卫照和船舶信息系统比对，密切掌握中国海上民兵的活动动向。”
台湾国际战略学会信赖研究中心主任黄惠华认为，菲律宾面对中国多重的灰色地带冲突策略有自己的生存之道，要让“南中国海有事”等同于“全世界有事”，近期马科斯政权明确并高调地强化以美菲同盟为基础，以及菲律宾与澳英美军事同盟(AUKUS)以及北约成员国的战略伙伴关系。
她说:“美国与其盟国不只是要维护南海(南中国海)秩序，而是要确保从‘东海(东中国海)-台海-南海-太平洋’的海洋秩序，盟国战略合作创造综合性威慑能力，透过多重合作威慑中国，同时确保菲律宾等小国的安全，具有安抚的作用。”
威慑的同时尚需与高层直接对话
针对美菲本次军演，中国外交部发言人林剑5月7日在记者会上说：“有关国家应当停止海上侵权挑衅，停止挑动对抗，多做有利于促进地区和平稳定的事，而不是使用‘精神胜利法’搞自我安慰。”
中国环球网5月10日报道，正值“肩并肩”军演之际，中国海军遵义舰、昆明舰、咸宁舰等多款主战舰艇组成训练编队，驶向南中国海。
台湾国际战略学会信赖研究中心主任黄惠华认为，中国始终无法理解民主国家强化军事合作与演习是以综合性威慑为目的，使敌方攻击变得更加困难，不敢轻易采取侵略手段，而非挑衅或引战。
她说:“菲律宾向美国开放了多个新的军事基地，目的是针对南海(南中国海)问题出现紧急状况，做好应对准备，目的要让中国解放军不敢轻举妄动，轻易‘亮剑’让南海局势升高到军事冲突层次。”
菲律宾－中东研究协会（PMESA）的吉尔表示，菲律宾在扩大西菲律宾海防务合作方面，已经发出了非常明确的国防讯号。同时，马尼拉也继续在多个层面与北京接触。他强调，外交谈判是解决马尼拉与北京之间紧张局势的唯一途径，但是马尼拉也不会屈服于中国的扩张主义和其好战的侵略意图。
台湾国防安全研究院学者王彦麟指出，习近平经过长期努力后已获得高度集中决策的权力，国内亦缺乏反对者或竞争者制衡，导致官僚组织揣摩上意、报喜不报忧的惯性，因此，周边地区的情势变化极可能无法正确传达至位在中南海的高层。
他说:“仅有实际会谈能越过层层官僚的限制，使习近平本人获悉前线的真实情况，并使其认知到对立、对抗与冲突仅在一线之隔。”
王彦麟认为，美菲等国强化军事合作虽是必要之举，但仍然必须努力尝试各种方式敞开与习近平直接对话的大门，才有机会让印太区域的紧张局势降温。
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