随着美国的抵制，中国官员预计会减少在有争议的南中国海的军事活动；北京希望缓解中美贸易紧张局势，不让美国政府更加气愤。
有学者认为，美国总统唐纳德·特朗普希望让南中国海保持向国际开放，而中国则试图将这片海域更多的置于自己的控制之下；现在特朗普总统可能会通过让船只在南中国海的航道上行驶，让飞机在这片海域的上空飞行，在贸易以及海上活动等方面施压中国。
新加坡拉惹勒南国际研究学院助理教授张嘉松说：“我认为这种压力不是具体指向中国在南中国海拥有岛屿的军事化，而更像是试图向北京示意应在贸易争端上展示和解”。
特朗普总统2017年上任以来，经常派海军舰船驶入南中国海。中国不顾南中国海周边对手国家与地区的主权声索进行军事扩张，从而令另外五个亚洲国家和地区政府不满。
一些学者认为，只要贸易争端持续存在，华盛顿继续派舰船和飞机，北京就可能重新考虑它所有的鲁莽行动，诸如建设更多人造岛礁，这个行动是迄今令其他国家担忧的主要活动。
新加坡南洋理工大学国际研究学者胡逸山说：“我们或许会看出来自美国的压力不仅仅是一场贸易战，而是有关中国的某种全面遏制政策。” 他说，“中国可能不会强力反击”。
南中国海军事压力
美国智库国际与战略研究中心亚洲海事透明项目主任珀林指出，美国国防部长詹姆斯·马蒂斯去年批准了一项被称为“航行自由”的演习时间表，以确保美国海军舰船在南中国海的自由航行，而不必考虑美中关系的其他方面。
中国称对南中国海大约90%的海域拥有主权，使其在捕捞、燃料蕴藏以及海上航道上优先于其他主权声索方。美国政府对350万平方公里的南中国海没有主权声索，但是希望保持这片海域的自由航行。
有专家认为，在特朗普总统任职期间，美国舰船现在得以在南中国海通行，美国的B-52轰炸机至少三次飞越南中国海，这些都会让跟美国有贸易争端的中国不寒而栗。
台湾长荣大学政治学教授李宪荣说：“特朗普总统有两个目的，一是告诉中国这不是你的地盘；另一个目的是施压中国签署贸易协定，让中国知道我们美国人对协议是认真的。”
澳大利亚新南威尔士大学荣誉教授卡尔·泰尔认为，中国正在试图通过谈判解决贸易争端而又不涉及海上问题。他说，中国官员要想知道特朗普在南中国海问题上接下来怎么做会很难。
