中国执政的共产党在其长期而雄心勃勃的塑造全球公众舆论的战争中开辟了一条新战线：西方的社交媒体。
最近卸任中国驻英国大使一职的刘晓明是中国共产党在这场不断演变的网络战场上最成功的马前卒之一。他于2019年10月加入推特，当时数十名中国外交官涌入在中国被禁的推特和脸书。
从那以后，刘晓明巧妙地提升了自己的公众形象，在把自己转变为中国新一代剑拔弩张的“战狼”外交典范之际，为自己赢得了超过11.9万名的粉丝。“战狼”外交借用了中国最卖座的一部动作片的片名。
“在我看来，之所以有所谓的‘战狼’，是因为世界上就有‘狼’，你需要勇士来对付它们，”现任中国朝鲜半岛事务特别代表的刘晓明今年2月在推特上写道。
他的一系列推文仅从去年6月到今年2月就被转发了43000多次。
然而，刘晓明和他的许多同事在推特上看起来获得的大量支持，实际上都是制造出来的。
美联社和牛津大学下属的牛津互联网研究所(Oxford Internet Institute)进行的为期七个月的调查发现，中国在推特上的崛起是由大量虚假账户所推动的，这些账户转发了中国外交官和官方媒体数万次，秘密地放大了宣传，可以接触到数亿人，而且通常不披露转发的内容是由政府资助的事实。
从去年6月到今年1月，刘晓明被转发的推文中有一半以上来自因违反平台有关禁止操纵的规则而被暂停的账户。总的来说，在这个时间段，189名中国外交官被转发的推文中，超过十分之一来自推特3月1日之前暂停的账户。
但推特的暂停并没有阻止这个亲中国的放大机器。另一个集群的假账户，---他们中的许多人冒充英国公民，继续发送中国政府的内容。在推特上个月底和本月初期间永久性地停止进行平台操纵的账号以回应美联社和牛津互联网研究所的调查之前，这些账户获得了1万6千多个转发和回复。
这种虚构的人气可以提升中国信息传递者的地位，创造一个获得广泛支持的假象。它还可能扭曲平台的算法，这些算法旨在促进热门帖子的分布，可能会让更多真正的用户接触到中国政府的宣传。虽然个体的虚假账户本身似乎不会产生影响，但随着时间的推移和规模的扩大，这样的虚假账户网络可能会扭曲信息环境，加深中国信息传递的广度和可信性。
“叙事方式发生了地震式、缓慢但巨大的板块移动，” 昆士兰科技大学研究社交网络的高级讲师格雷厄姆(Timothy Graham)对美联社说。“随着时间的推移，只要稍微控制一下，它就会产生巨大的影响。”
推特和其他的平台以前就发现过不真实的亲中国的网络。但美联社和牛津互联网研究所的调查首次显示，大规模的虚假放大广泛推动了各个政府官员和官方媒体账户的参与，进一步证明北京引导公众舆论、包括不惜以秘密方式引导公众舆论的胃口超越了国界，而且超越了像台湾、香港、新疆这样的核心战略利益。
推特通常在这样的活动发生了几周或几个月后才删除内容。美联社和牛津互联网研究所确认了26879个账号，这些账号在成功转发了中国外交官或官方媒体近20万次之后才被暂停。在许多外交账号的推特转发量中，它们占了相当大的份额，有时超过一半。
目前无法确定这些账户是否由中国政府赞助。
推特对美联社表示，许多账户因进行操纵而受到制裁，但拒绝提供其他违反平台规定行为的细节。推特表示，正在调查这种活动是否是与国家有关的信息行动。
“我们将继续调查和处理违反我们平台操纵政策的账户，包括与这些网络相关的账户，”推特的一名发言人在一份声明中表示。“如果我们有明确证据表明存在与国家有关的信息行动，我们的第一优先考虑是执行我们的规定，并删除从事这种行为的账户。当我们的调查完成后，我们会在我们的公共档案中披露所有账户和内容。”
中国外交部表示，它在社交媒体上不使用欺骗手段。“没有所谓的误导式宣传，也不输出网络舆论引导模式，”外交部在给美联社的一份声明中表示。“我们希望有关方面抛弃他们的歧视态度，摘下有色眼镜，本着开放包容的精神，以和平、客观、理性的方式解决问题。”
（本文依据了美联社的报道。）
