伊利诺伊州埃文斯顿市西北大学的工程师们，正在为与新冠病毒斗争的一线医护人员开发新技术。当前的病毒大流行带来一个意外收获，那就是可能产生影响深远的技术创新。
在西北大学绵延的校区，该校技术学院的长廊上，乔西亚·海斯特在一个“移动计算实验室”里遵守安全的社交距离规定。
他所在的一个工程师小组正在研发对抗新冠病毒流行病的技术。
西北大学计算机工程系助理教授乔西亚·海斯特说：“我们正在开发你们所说的智能PPE，也就是智能个人防护装备。你可以把它视为带着微型传感器的面罩，它可以检测各方面，例如新冠病毒的症状，疲劳感，甚至检测面罩是否适合脸型，戴的正不正确。”
海斯特面临的挑战是要制造出无需电池运转的传感器，降低成本，同时要制造出目前还没有，但要在几个月而不是几年内批量生产的产品。他说：“我们一旦做出足够的部分，可以大量地发送出去，生产成本将会大幅降低。难点之一是把电池的成本的体积降到最小，一旦我们可以真的不用电池，基本上就像打造一个便宜的微型计算机一样。”
在技术学院的另一边，生物医学工程教授约翰·罗杰斯不仅领导一个创新便携传感器的团队，他还在西北大学校区的实验室直接制造它们。
西北大学生物医学工程系教授约翰·罗杰斯说：“我们开发的装置的体积大小很像一片创可贴，因此我们真的可以把它们放在身体的任何部位，而不必局限于手腕。我现在正戴着一个装置，它就在我锁骨正上方的脖子下面。我们最初开发这个装置来测量中风后的人的语言和吞咽动作。”
由于医疗保健人员对感染病毒的担忧加重，罗杰斯和他的团队改装了这个设备，来应付当前挑战。他说：“这个系统可按需修改来观测与新冠病毒相关的呼吸道症状，也就是呼吸急促和咳嗽。”
在不到三周的时间里，他的团队修改了这个装置，并把它们发送到芝加哥地区的两所医疗机构，他们收集机器学习算法分析出来的数据，这些算法专门用来监测新冠病毒症状。他说：“我们和一些公司做了各种交流，他们想把这些装备用在员工身上，以便追踪他们的健康状况。”
这就带来了下一批挑战，提高产量。他说：“我们还成了一些公司，以用来进行更广泛的商业化部署，使我们的规模能够达到通过慈善、基金会以及联邦研究资助等途径无法达到的水平。”
当他努力缩小个人防护装备传感器的尺寸时，乔西亚·海斯特意识到他在监测病毒和拯救生命方面的研究所具有的影响。他说：“科学挑战和你能带来的科学影响绝对会把这个转变为一个突破性的项目。无论如何，我们之后会得到许多科学知识，将有助于在未来打造这一类的装备。”
这些装备可能进一步发展出新技术和应用，即使在新冠病毒大流行结束之后和医疗保健的领域之外仍具有长远利益。
