奥巴马总统将在星期二的国情咨文中正式提出，要给予美国人两年社区大学的免费教育。也就是说，美国人今后能够接受免费的高等教育。下面用问答的方式谈谈美国的社区大学。
问：小夏，我们听说你曾经在社区大学服务。能够先给我们讲讲吗？
答：2009年，我被维吉尼亚州任命为本州社区大学的校董，任期四年。去年刚刚任满。这是美国第二大的社区大学系统，第一大的是加州的系统。维吉尼亚的系统中有大约四十至五十万学生，不过大多数都不是全职学生。这个大学系统建立于1966年。当时的州议会决定，为了普及大学教育，在州的各地建立社区大学的学院。学校没有宿舍，学生走读。为了上学方便，学院之间的距离不得超过一个小时的车程。所以维吉尼亚社区大学系统有23个学院，40个校区。州内每位居民如果要上大学，都非常方便。
问：社区大学在中国不怎么知名，在美国有多重要呢？
答：社区学院是美国高等教育中非常重要的一环。根据美国国家统计局的数字，成年人中有百分之十九点五曾经在高等学府就学，但是没有得到学位，有百分之七点四的人得到的是两年制的“副学士”，百分之十七点一的人有本科学位，百分之九点九的人有研究生院的学位。其中，社区学院培养出来的人占了相当大的比例。每年从维吉尼亚州的社区学院毕业的学生超过了其它大学的总和。如今州政府的教育经费中大约三分之一被拨到社区大学。学校的经费一年超过十五亿美元。
社区学院与高中、四年制大学、职业教育几方面都挂钩，在教育体系中有着承前启后的作用。这些学院采取所谓“开放式入学”，学生只要证明有高中毕业或者同等学力都可以入校。不过，有些特殊的课程依旧要求学生通过考试才能进入。学院里通常没有宿舍，通常是本地人就近入学。学费很低，低收入的家庭也能够负担得起。2009年社区学院的本州居民全日制学生一年学费仅为两千七百八十一美元，只有公立四年制大学的三分之一，比中等以上的私立大学更是便宜了许多。
问：上社区大学的学生与上普通的大学有什么区别？
答：社区学院大学会与州内的四年制大学签约，后者同意接收那些分数达到一定标准的社区学院毕业生，让他们将学分带到四年制大学继续学习。维吉尼亚社区学院与二十多所大学，包括著名的威廉—玛丽学院、维吉尼亚大学、维吉尼亚理工学院等等都签订了合约。毕业时GPA超过3.6的学生马上能进入威廉—玛丽学院，超过3.5的则可以进后两家大学，开始上第三年级。
这一制度深受家长和学生的欢迎，为许多中低收入的家庭减轻了负担，也为一些原来没有机会进入上述一流大学的优秀学生提供了机会。事实上，教育界的研究早已证明，无论学校属于哪个等级，百分之十最优秀的学生在智力与能力上是差不多的。另外，高中学生在上学期间可以到社区学院选修算学分的课程，上大学可以将学分带过去。这为成绩优良的学生提供了更多的选择，并为日后的发展铺平道路。同时，这也为家庭减轻了一些学费的负担。
社区学院的另外一个重要功能，就是针对本地劳动力市场的需求进行职业培训。有许多的培训课程为的是获得执照，而不是计算学分。职业培训出来的技术人材，其经济收益往往超过四年制大学毕业生。比如在经济不好的情况下，一个用人单位要招收一个年薪三、四万的文字秘书，往往会有几十个有大学毕业文凭、有经验的人去申请；可是招收电工之类技术工种的单位，却很难找到合格的候选人。北维吉尼亚州一个有执照的水暖工平均能够挣到八十美元一小时。大量短期的职业培训班也是与雇主合作进行的，按照培训者现在或者毕业后的工作需要而量身教育。这也使得学生能够避免面对“毕业就失业”的困境。
YouTube链接：小夏看美国：奥巴马将发国情咨文，详述免费大学教育
