菲律宾官员星期五（3月22日）表示，中国海警船在军用直升机的支援下试图拦阻两艘搭载科学家的菲律宾政府船前往南中国海争议海域的两处沙洲，但是菲律宾船只成功突破封锁，登上沙洲并进行了科学考察。
美联社引述菲律宾官员的话报道说，两国船舰对峙事件发生在星期四，中方一艘海警船上的工作人员持续鸣响警笛长达30分钟，并且一再以广播发出警告，但是菲律宾科学家仍坚持在这两片荒芜的沙洲上进行了长达四小时的海洋及生物多样化研究。
事发地点距离菲律宾控制的铁峙岛（Thitu Island, 中国称中业岛）2.5海里处，菲律宾称为之为“Sandy Cay”，中国称其“铁线礁”。
不过中菲两国对这一事件的描述却大相径庭。
中国海警局发言人甘羽在事发当天的星期四表示，菲律宾34名人员“无视中方警告劝阻，非法登上铁线礁活动”，“中方海警执法人员依法登礁并查证处置”。
“这是中国海警炮制的又一个谎言。”菲律宾海岸警卫队发言人、海警准将杰伊·塔里拉（Jay Tarriela）在星期五举行的一场记者会上指出：“在四个小时里，我们的海洋科学家得以持续他们的研究。”
塔里拉表示，应邀参与此次研究任务的记者目击了事件的全过程。
塔里拉还透露，在中国海警船试图拦截菲律宾船只的过程中，其中一艘海警船在距离100米处迎头挡住菲律宾渔业和水产资源局“拿督桑代”（Datu Sanday）号公务船的船首。他还表示，至少有13艘疑似中国民兵船试图协助海警船形成对航道的封锁。
沙洲一共有三处，而菲律宾科学家从事研究工作的两处沙洲位于铁峙岛和苏碧礁之间。铁峙岛目前由菲律宾控制，岛上还有250名居民。但是苏碧礁已经被中国填海造陆成一个人工岛，岛上不仅有军用飞机跑道和海港，而且还有多栋用于通讯作业的楼房。
中国官员2017年曾指责菲律宾军方试图在其中一个沙洲上大兴土木，并因此部署了中国海警船和疑似民兵船对沙洲持续进行监控。
目前南中国海争议海域的局势大体平静，但是中国和菲律宾的对峙和摩擦却有愈演愈烈之势。
美联社在报道中指出，中菲主权争议已经让南中国海成为一个随时可能爆发冲突的热点地区，而且这一冲突很可能恶化成为美中之间一场严重的武装冲突。
南中国海是全球贸易和航运的一条关键水道，每年通过这一水道运送的物资价值超过三万亿美元。而对南中国海声称拥有全部或部分主权的国家和地区除了中国和菲律宾外，还包括越南、印尼、马来西亚、文莱和台湾。
海牙国际仲裁法院2016年应菲律宾的请求，曾对南中国海主权争议作过一次判决，认定中国基于历史权利的南中国海九段线主张缺乏法理基础，但是中国政府既拒绝参与仲裁，也拒绝承认仲裁的结果。
美国对南中国海没有自己的主权主张，但是坚持行使国际法之下的航行和飞越自由的权利。美国同时也是菲律宾的盟友，两国签有共同防御条约。美国政府一再重申，一旦菲律宾武装部队、船只或飞机遭到武装攻击，美国便有义务协防菲律宾。
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