经过5年的艰苦工作，挖掘了几十条隧道，建造了更多的桥梁，铺设了400多公里的铁路轨道，中国到老挝的国际铁路将在年内投入使用。
老挝和中国的官方媒体说，两国之间的铁路运输可能在12月通车。
分析人士表示，对于幅员辽阔的中国而言，这条高铁有望通过接入东南亚一些最大的市场和港口，为其落后的地区注入新的增长。
分析人士补充说，至于小国老挝，这条铁路可以带动它的贸易、旅游和工业，提振其严重依赖资源的经济，即使老挝要付出的代价是沉重的债务和其巨大邻国日益增长的影响力。
中国的角度
作为中国“一带一路”倡议的一部分，这个耗资59亿美元的项目将贯穿老挝北部，连接中国内陆省份云南和泰国东北部。这只是线路的第一段，北京希望有一天能经由泰国和马来西亚抵达繁华的新加坡。
当地咨询公司Lao Intergro的创始人、经济学家索西克（Mana Southichack）说，这条铁路通道是中国计划的基石。他说，中国经历了几十年的经济高速增长，他们计划通过铁路将经济落后的部分地区带至正常水平。
索西克说：“政府一直在努力实现东西部的平衡发展，这条铁路对中国成功开发西部地区非常关键。”
他还说，除了帮助中国进入东南亚一些最重要的经济体之外，沿线的海港将为中国提供通往印度和其他西部重要市场新的、成本更低廉的通道。
索西克说：“从中国的角度来看，这很有意义。“
“经济学人智库“（Economist Intelligence Unit）中国和老挝问题分析师贾雷特（Imogen Page Jarrett）说，由于美中贸易战看不到尽头，这条铁路还将通过拉近与东南亚的距离，进而帮助中国摆脱西方经济体。
她说：“对他们来说，重要的是要确保他们有积极和多样化的贸易关系，特别是与那些在政治上支持中国的国家……这样中国才能确保自己拥有粮食、能源和自然资源等战略物资的供应。因此，我认为这不仅仅是经济上的，这也是政治上、战略上的考量。”
让封闭的内陆国变得四通八达
老挝也将从中获益。
老挝的经济严重依赖出口矿产、水电等关键资源。但老挝是内陆国缺乏海岸线，这也限制了它的选择。政府希望这条铁路能使老挝成为一个有用的中间人，让希望进行贸易往来的邻国从中获益。
老挝与中国、越南、柬埔寨、泰国和缅甸接壤。
贾雷特说：“老挝有可能从它所处的中间地理位置中受益“
其目标是让内陆国老挝变得更加四通八达，并从中获利。
索西克说，公路和铁路状况不佳导致老挝运输成本高昂，这也使得老挝难以将投资扩大到资源行业以外，难以发展其他出口行业，这还迫使老挝不得不进口一些其原本拥有且生产的物品。他相信这条新铁路可以“大幅”削减这些成本。
他还说，如果老挝能摆脱最不发达国家的标签，这将证明铁路特别有用。
今年2月，一个联合国小组建议老挝在实现了关键增长和发展目标后，从现在起5年内摆脱欠发达国家的地位。许多发达国家同意给予欠发达国家优惠市场准入，这些国家得以从西方市场的自由贸易中受益。
索西克说：“一旦老挝摘掉欠发达国家的标签，老挝就会失去其贸易优惠政策，这意味着老挝必须更具竞争力。这条铁路系统将使老挝生产商更具竞争力，至少运输成本会降低。”
风险和回报
世界银行对此持谨慎乐观态度。
世行在去年一份关于该项目的报告中提到，这条铁路“可以（为老挝）提供连接全球和区域供应链的陆地通道，从而让老挝对投资者来说更具吸引力。这能够创造新的就业机会，并加速经济增长。”
为了实现这一目标，世行表示，这条铁路必须将中国与东南亚之间现有的大部分贸易流从海上（如今的首选路线）转移到陆地。它说，老挝将不得不投入更多的工作，包括提高过境效率，建设更多的道路和货运设施，以帮助当地贸易商与铁路线连接。
索西克认为，政府必须帮助小企业与出口商合作，以确保不仅仅是大企业获利，就像联合国粮农组织已经在帮助农民一样。
与此同时，铁路沿线大批收入不高的当地人几乎没有得到补偿，他们被迫流离失所。重要的水和灌溉系统也因工程而遭到破坏。
世界银行还警告说，该项目的资金成本很高。
在这个59亿美元的合资项目中，老挝投资占30%，其中大部分资金是来自中国的贷款，而中国目前也是老挝最大的债主。根据国际货币基金组织的数据，老挝去年光是在为这条铁路上，就欠中国至少2.5亿美元。
债务陷阱外交
老挝的国民生产总值（GDP)本来就不足190亿美元，其经济还受到了新冠疫情的严重打击。老挝目前正艰难地偿还债务。
世界银行说，老挝是东南亚唯一面临“外债压力风险”的国家，国际信用评级机构已经注意到这一点。惠誉去年两次下调了老挝的评级，穆迪也将老挝的主权债券降至垃圾级（junk）。
中国“一带一路”倡议的批评者指责北京利用高铁等大型项目设置债务陷阱，故意让伙伴国家陷入无力承担的贷款中，从而让它们放弃其他战略资产的股份。
北京否认了这一说法，但是贾雷特说，中国已经开始推迟或减免老挝为支付这条铁路和其他中国支持项目而累积的部分债务，以换取资产转让。
去年年底，由于担心违约，老挝将其电网的股份让给了一家中国国有电力公司。政府几乎没有透露这笔交易，但路透社援引知情人士的话说，老挝让中国获得了控股权。
贾雷特说：“这对一个外国政权来说是一笔相当重要的战略资产。”
她说：“这意味着老挝正越来越多地受到来自中国的政治压力”，她补充说，“这条铁路肯定会给老挝带来经济利益。这种经济利益基本上有利于（中国）发挥更大的政治影响力。”
