이 시간에는 1800년대 미국에서 가장 유명한 탐험가의 한 사람이며 과학자, 토지 개혁가, 아메리카 원주민, 즉 인디언 보호 운동가이기도 했던 존 웨슬리 파월에 대해 알아보겠습니다.

1869년, 5월 24일, 미국 서부 와이오밍 주의 그린 리버(Green River) 강. 그린 리버 강은 유타 주와 콜로라도 주를 돌면서 흘러가다 큰 강인 콜로라도 (Colorado River) 강에 합류합니다. 합쳐진 콜로라도 강은 거대한 계곡 그랜드 캐년을 지나갑니다.

10명의 남자들이 작은 배 4척에 각종 과학장비와 보급품을 싣고 있습니다. 이들은 위험하기도 하고 신나는 일이기도 한 탐험을 준비중입니다. 이들 그룹의 지휘자는 존 웨슬리 파월입니다.

파월은 일기에서 이렇게 기록했습니다.

“그린리버 마을의 많은 사람들이 우리가 떠나는 것을 보려고 몰려왔다. 우리는 조그마한 기를 단 배를 밀어 강으로 띄웠다. 배는 물살을 따라 하류로 내려갔다. 나의 앞에는 사람의 손이 닿은 적이 없는 광대한 공간이 펼쳐졌다. 아름다운 장면이었다.”

이렇게 시작된 미지의 강 여행에 대한 파월의 이야기는 당시 가장 유명한 북 아메리카 탐험기의 하나가 됐습니다. 그리고 그와 함께 한 동료들은 이 지역을 여행한 최초의 백인들이었습니다. 그때까지 이 지역에 살던 사람들은 선사시대부터 살아온 종족과 아메리칸 인디언 부족들 뿐이었습니다.

당시 존 웨슬리 파월은 35세였습니다. 그는 남북전쟁 중 북군에 들어가 싸운 퇴역장교였습니다. 전쟁에서 그는 한쪽 팔을 잃었습니다. 이름 없는 과학도였던 그는 일리노이 박물관에서 일하다 이번 탐사 길에 오른 것입니다.

존 파월의 부모는 영국에서 건너온 분들이었습니다. 이들은 뉴욕 주에 정착했습니다. 그리고 1834년에 존을 낳았습니다. 이들은 좀더 서쪽인 오하이오 주로 옮겨갔습니다. 나이가 들면서 파월은 재단사 일도 하고, 농사도 지으며 살았습니다. (그는 종교를 가르치는 교사이기도 했습니다. 그러다보니 파월은 종종 집을 나가 떠돌아 다니는 때가 많았습니다.) 어머니는 아직도 어린 존이 현명하게 세상을 살아갈 수 있도록 가르쳐줄 길잡이가 필요하다고 생각했습니다. 그래서 친구 중 한 사람인 조지 크룩햄에게 아들을 지도해 달라고 부탁했습니다.

조지 크룩햄은 부유한 농장주였습니다. 그는 독학으로 공부를 한 자연 과학자이기도 했습니다. 그는 자신의 집에다 광물이나 곤충류 표본, 현지 인디언들의 연장, 무기 등을 수집해 놓은 조그마한 박물관도 설치해 놓았습니다. 파월은 크룩햄의 집을 드나들며 정식 학교 교육은 아니지만 과학, 철학, 역사 등 많은 것을 배웠습니다.

1846년 파월 가족은 멀리 서쪽에 위치한 위스컨신 주로 옮겨갔습니다. 존은 대학에 가서 과학을 공부하고 싶었습니다. 그러나 그의 아버지는 대학에 가려면 중요하지도 않은 과학 같은 것을 공부하지 말고 종교를 공부해야 한다고 주장했습니다.

공부에 대한 아버지와 아들의 논쟁은 3년이나 끌었습니다. 결국 존 파월은 공부를 하기위해 집을 떠나기로 결심했습니다.

존은 미국에서 가장 좋은 대학 교육을 받으려면 동부에 있는 하바드나 예일로 가야 한다고 생각했습니다.

그러나 그런 학교에 들어가기 위한 돈이 없었습니다.

파월은 하는 수 없이 인접한 일리노이 주에 가서 교사가 됐습니다. 그리고 기회가 있을 때마다 과학 분야의 탐험 여행을 다녔습니다.

1861년 4월 미국에서 남북전쟁이 벌어졌습니다. 존 파월은 북군에 들어가 미조리 주에 있는 제2 일리노이 경포병대에 소속돼 싸웠습니다. 그는 쉴로 전투에서 포탄을 맞고 오른 팔을 잃었습니다.

그는 불구가 됐으면서도 율리시즈 그랜트 장군 휘하에서 계속 싸웠습니다. 전우인 그랜트 장군은 전쟁 후 국방장관을 거쳐 대통령이 됐습니다. 그 인연으로 그랜트 대통령은 나중에 친구인 파월이 서부 탐험을 할 수 있도록 여러모로 지원을 해주었습니다.

전쟁이 끝난 후 파월은 일리노이 주에 있는 웨슬리언 대학 교수가 됐습니다. 그는 또 일리노이 역사학회 조직도 주도했습니다. 그는 주 의원들에게 학회의 박물관 설립을 위한 예산을 늘려주도록 설득했습니다. 그러한 노력은 큰 효과를 보아, 파월은 박물관의 소장품 수집 책임을 맡게 됐습니다.

파월은 부임 초기에 로키 산맥 탐사 계획을 수립하는데 역점을 두었습니다. 로키 산맥은 미국 서부에 남북으로 뻗어있는 길이 약 4,800 킬로미터에 달하는 긴 산맥입니다. 높이가 4,400 미터나 되는 마운트 엘버트 산 등 수 천 미터에 달하는 고봉들이 즐비한 험준한 곳입니다. 미국이 영국으로부터 독립을 한지 100년이 가까워진 그때까지도 그 일대는 백인의 발길이 닫지 않은 곳이 대부분이었습니다.

워싱턴의 스미소니언 연구소도 파월의 계획에 지원군이 돼주었습니다. 스미소니언은 파월에게 과학장비를 제공했습니다. 미국 육군도 위험지역을 여행하는 대원들을 보호하는 임무를 맡겠다고 나섰습니다. 또한 철도회사들은 이들이 철도를 무료로 이용할수 있도록 해주었습니다. 파월 팀은 그러한 지원을 받아 로키 산맥을 탐사했습니다. 그리고 탐사에서 모은 수 많은 자료들은 지원 기관들을 만족시키기에 충분했습니다.

그 다음이 바로 그린 강과 콜로라도 강의 탐사였습니다. 이들 강의 탐사는 파월을 전국적인 유명인사로 만드는 계기가 됐습니다.

또 이 여행은 백인들로서는 최초의 시도였습니다. 이 지역에서 대대로 살아오던 원주민들에게는 강의 탐사란 불가능한 일이었습니다. 그러나 파월은 가능하다고 믿었습니다. 그리고

자신의 탐사로 이 지역에 대한 막대한 과학적 정보를 얻게 될 것으로 확신했습니다.

1869년 5월 24일 탐험대는 와이오밍 주의 그린리버를 떠났습니다. 가는 도중 파월은 계속 거리, 기온, 고도, 물의 깊이, 물살 등을 기록했습니다. 그는 토양, 암석, 식물 등도 살펴보았습니다. 이들은 지금까지 알려지지 않은 곳을 여행했기 때문에 지나가면서 처음으로 여기 저기 이름을 붙였습니다.

여행은 예상했던대로 위험했습니다. 어떤 때는 예상보다 훨씬 더 위험했습니다. 강은 바위가 많은 곳을 흐르며 수많은 폭포를 이루고 있었습니다. 때문에 배가 뒤집하는 일이 자주 있었습니다. 그중 한 척은 큰 바위에 부딛쳐 아예 두 동강이 나버렸습니다. 이들은 뜨거운 태양과 차가운 비에도 시달렸습니다. 싣고 간 장비도 많이 손실됐습니다. 그러면서도 탐사는 계속됐습니다.

1869년 8월 13일, 이들은 거대한 협곡 입구에 도착했습니다. 아래서 올려다 본 협곡 벽의 높이는 1 Km나 됐습니다. 파월은 이렇게 기록했습니다.

“이제 우리는 거대한 미지의 세계로 들어간다. 우리 앞에 어떤 큰 폭포가 있을지 알지 못한다. 강에 어떤 큰 바위가 깔려 있는 지도 우리는 모른다. 우리는 온갖 것을 상상하기만 했다. 대원들은 호기심과 기대로 어느때보다 신나게 떠들어 댔다. 그러나 나는 불안한 마음도 들었다.”

어떤 곳에서는 강이 대단히 넓어졌습니다. 이런 때 탐사대는 매일 먼 거리를 이동할 수 있었습니다. 그런가하면 협곡은 또 좁아졌습니다. 대원들은 급해진 물살, 바위, 폭포와 싸워야 했습니다. 상황은 점차 극도로 어려워졌습니다. 설상가상으로 대원 두명이 사람이 사는 마을을 찾아 떠나버렸습니다. 이틀 후 탐사대는 간신히 그랜드 캐년의 위험 지대를 벗어날 수 있었습니다.

이들 용감한 대원들의 이야기는 미국 여러 지역의 신문에 연재됐습니다. 존 웨슬리 파월의 이름은 전국적으로 알려지게 됐습니다. 파월의 탐험은 1879년 미국 지리측량국의 설립을 가져왔습니다. 측량국은 모든 미국 영토에 대한 측량과 과학적 연구계획을 관장하기 시작했습니다. 그러나 파월의 관심은 단순히 지리적인데만 있는 것이 아니었습니다.

파월은 그후에 실시된 어떤 연구 여행에서든 반드시 원주민 마을을 방문해, 그들과 이야기도 나누고, 그들의 역사와 문화를 배웠습니다. 파월은 스미소니언 연구소 산하에 인디언 문화를 연구하고 자료를 수집하는 원주민국을 설립했습니다. 그리고 20여년 동안 이 기구의 수장으로 일했습니다.

파월은 의회에 보낸 메시지에서 이 기구가 왜 필요한지를 이렇게 설명했습니다.

“백인과 흑인 사이의 갈등은 많은 경우 불필요하게 일어나는 것들입니다. 인디언들과의 관계에서 문제가 발생하는 건 우리들의 무지가 요인입니다. 이같은 사실을 인정하지 않기 때문에 우리의 인디언 정책은 계속 문제를 일으키고 있는 것입니다.”

파월은 미국 서부 대륙에 대한 과학적 연구를 실시함으로써, 그러한 대지를 어떻게 관리해야 하는지에 대한 아이디어도 제시할 수 있었습니다. 파월은 특히 그런 과정에서 물 공급의 중요성을 강조하고 공급 방안도 제시했습니다. 존 웰슬리 파월이 제시한 여러 아이디어들은 그 당시로서는 너무나 선진적인 것이었습니다.

그 때문에 연방 의회는 대지와 수자원 관리에 관한 파월의 제안을 수용할 수가 없었습니다. 파월은 자신의 아이디어들이 실현되는 것을 보지 못한채 1902년 타계했습니다. 그의 선진적인 제안들은 그가 세상을 떠난지 오랜 시간이 흐른 뒤에야 법으로 제정돼 빛을 볼 수 있었습니다.