Hace menos de una década, el expresidente francés Francois Hollande recibió una bienvenida triunfal durante una visita a Malí, donde multitudes que lo vitoreaban aplaudieron los avances de Francia contra una feroz insurgencia islamista.
Hoy, la insurgencia está arraigada, Mali está gobernada por una junta militar y París está retirando sus tropas del país del Sahel en medio de un creciente sentimiento anti-francés. A medida que las fuerzas francesas se retiran, otro jugador extranjero está ganando terreno en Malí y en otros lugares, dicen analistas e informes: Rusia, respaldada por un contratista militar privado, el Grupo Wagner.
Como se ha informado ampliamente, el jefe del Grupo Wagner es considerado un aliado cercano del presidente ruso, Vladimir Putin, y la agencia de seguridad de Ucrania ha descrito al grupo como el ejército privado de Putin.
Las crecientes tensiones entre Rusia y Occidente por la invasión de Ucrania por parte de Moscú también están generando un nuevo enfoque en África, aumentando las preocupaciones sobre la creciente influencia de Moscú en el continente, particularmente en las antiguas colonias francesas.
Incluso si algunos analistas actualmente descartan otro escenario de Guerra Fría, dividiendo África en esferas de influencia occidentales y rusas, muchos están de acuerdo en su creciente importancia estratégica.
Mientras las fuerzas rusas golpean a Ucrania, hay una alarma pronunciada por la creciente influencia de Wagner, acusado de violaciones de derechos en África y Medio Oriente. Informes más recientes sugieren que se envió personal de Wagner desde África a Ucrania en un intento por asesinar al presidente Volodymyr Zelenskyy.
“Obviamente ha habido una gran preocupación” sobre la estrategia de Rusia en África, dice Pauline Bax, subdirectora del programa de África del International Crisis Group. Si bien la influencia de Rusia en el continente rico en recursos no es nueva, dice que "Wagner ha sido una especie de cambio de juego".
“Occidente ha visto la estrategia de Rusia como muy informal y oportunista, con el despliegue de mercenarios que operan extraoficialmente”, agrega. “Y las empresas vinculadas a Wagner que tienen en sus manos concesiones mineras ha causado una gran consternación, porque Rusia no puede ser considerada responsable”.
En Bamako y Bangui: Francia fuera, Rusia adentro
Para Francia, la creciente posición de Rusia en Malí se produce en medio de sus propios lazos cada vez más deteriorados con los gobernantes militares de Bamako y el creciente sentimiento anti-francés que se ha extendido a otras partes del Sahel.
A fines de enero, las autoridades de Malí expulsaron al embajador de Francia, lo que agravó las tensiones, incluso por las demandas francesas de una rápida transición democrática en Malí. Semanas después, París confirmó sus planes de retirar del país a sus 2.400 soldados de contrainsurgencia Barkhane, junto con una fuerza más pequeña de la Unión Europea.
En medio de la acritud, el personal de Wagner llegó a Malí a fines de diciembre, según los informes. Lanzaron una campaña a favor de Rusia en las redes sociales, parte de su estrategia característica de desinformación en línea, dicen algunos, y su presencia estimada de 1,000 hombres en el país pretende reemplazar a las tropas francesas.
El presidente francés, Emmanuel Macron, acusó a Wagner de "objetivos depredadores" y dijo que el grupo estaba en Malí "para asegurar sus propios intereses comerciales y proteger a la junta".
“Hay mucho oportunismo”, coincide Bax, al describir la presencia más amplia de Rusia en África, incluso a través de Wagner. “Eso es lo que se ve claramente en Mali, donde hay minería, una insurgencia y sentimientos anti-franceses muy fuertes. Han estado probando las aguas para ver qué pueden hacer”.
Las relaciones de Francia con Bamako cayeron otro escalón la semana pasada, cuando Malí suspendió a las emisoras francesas RFI y France 24 por sus informes sobre presuntas ejecuciones de civiles en el centro de Malí por parte de Wagner y las tropas gubernamentales. La ONU está investigando los informes.
Wagner ha negado que tenga presencia en Malí, donde la junta dice que solo los entrenadores militares rusos están sobre el terreno.
Los sentimientos anti-franceses y pro-rusos también son altos más al sur, en la República Centroafricana (RCA), otra antigua colonia francesa que alguna vez dependió del apoyo militar de París. Hoy, eso ha sido parcialmente reemplazado por las fuerzas rusas y Wagner, que supuestamente llegó en 2018. El año pasado, Francia suspendió la cooperación militar y la ayuda a Bangui por su supuesto fracaso en detener las campañas de desinformación contra Francia.
Las relaciones no han mejorado desde entonces. El mes pasado, funcionarios centroafricanos arrestaron brevemente a cuatro soldados franceses de mantenimiento de la paz por acusaciones en las redes sociales de que estaban conspirando para asesinar al presidente del país. La medida se cruzó con las acusaciones de Francia y Estados Unidos de que Wagner había matado a decenas de civiles en el país.
Tanto Bamako como Bangui niegan haber contratado personal de Wagner y dicen que solo trabajan con "entrenadores" militares rusos en su lucha contra los grupos armados. Los analistas dicen que los dos países cuentan entre la creciente presencia africana de Wagner, con su presencia reportada en Libia, Sudán y Mozambique, entre otros países.
“Wagner es una guerra barata bajo el radar, donde Rusia se libera de todas las reglas”, dijo el analista francés Marc Lavergne al canal de televisión francés TV5Monde. “Es una guerra no contra enemigos, sino para implantarse en países donde Rusia no tiene medios para desplegar redes comerciales”.
¿Caída de Ucrania?
Aún así, los analistas no están seguros de los objetivos generales de Rusia en África, si es que tiene alguno. Además de brindar apoyo militar, Moscú se encuentra entre los principales proveedores de armas de África. Pero no está claro, dicen algunos, si tiene un plan de juego más grande en el continente, como lo hizo durante la Guerra Fría.
“Creo que están buscando oportunidades, en lugar de operar con una estrategia de expansión coherente”, dice el especialista en Sahel Andrew Lebovich, del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
Si el conflicto de Ucrania y las sanciones occidentales continúan, agrega, Rusia puede recalibrarse. “Habrá un deseo de aumentar la presión sobre Europa”, dice Lebovich.
El creciente aislamiento internacional de Rusia es otra consideración. La RCA y Malí se encuentran entre las dos docenas de países africanos que se negaron a condenar la invasión de Ucrania por parte de Moscú durante una votación de la ONU a principios de este mes.
“Rusia ha perdido muchos amigos”, dice Bax de Crisis Group, lo que hace que el cultivo de aliados africanos sea cada vez más importante. “Pero creo que Rusia está demasiado preocupada con la guerra de Ucrania como para poner mucha energía y recursos en eso”.
Por su parte, los países africanos como Malí son conscientes de que Rusia no entrega la importante ayuda para el desarrollo que reciben de Europa o Estados Unidos, dicen los analistas. Y puede que tampoco entregue dividendos militares.
“No hay garantía de que Wagner tenga éxito donde fracasó Barkhane”, dice Bax sobre la fuerza de contrainsurgencia de Francia en Malí. “La situación de seguridad no ha mejorado”.
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