2017年6月9日，来到伊利诺伊大学香槟分校访学的中国学者章莹颖在这里坐上一台黑色轿车后，从此失去了音信。当时她正在前往签署租房合约的路上，站在这里等候公交车。一台黑色轿车开过，不久后又开回来接近了章莹颖。根据监控录像显示，章莹颖和司机交谈后，坐进了副驾驶座。她没有按照原定的计划到小区里签合同，也没有出席晚间与友人的聚餐。一名伊利诺伊大学助理教授在当晚九点半向学校通报章莹颖失踪。
章莹颖失踪的消息为香槟市投下一颗震撼弹。香槟市人口约84,500人，其中44,800人是伊大香槟分校的学生，中国留学生更是该校国际生里最大的群体，从2004年的883人成长到2017年的5,629人。事发后，许多中国留学生自发性的组织搜救章莹颖的行动。
章莹颖的同事李先生说：“那时候来了很多热心的市民还有学校的学生，当时因为没有任何的线索，所以我们打印了莹颖的海报，她的失踪的信息在上面。我们有很多的志愿者，可能有一百多人，来到这里一块帮我们发送传单，在香槟市的各个角落，把香槟市划分了很多区块，每个区块都会有一到两个志愿者，去那个地方来发送海报，并且问有没有人见到莹颖。”
伊利诺伊大学警局6月10日公布了章莹颖最后上车的视频。搜救章莹颖的志愿者中，有人一帧一帧的从谷歌地图上搜索嫌疑人的车辆，也有人试着从二手汽车买卖网站寻找该车信息 。美国联邦调查局六月十三日接手此案的调查工作。章莹颖的家属六月十七日来到美国，这是章父第一次出国，却是为了寻找女儿的下落。
黑色轿车的司机，28岁的前伊利诺伊大学物理系研究生克里斯滕森被检方以绑架罪起诉。检方指出，被捕前一天他参加了学校为章莹颖举办的平安祈祷会，并向同行者表示，一名与会者具有他“下一个受害人的完美特质”。
香槟市民派翠西亚·福尔登说：“我参加了祈祷会。当我知道他在祈祷会上开始搜寻下一个可能的受害者，我真的非常害怕，感觉他注视着祈祷会上的每一个人，甚至和游行队伍一起走动。他的行为令我深感愤怒。”
警方在章莹颖失踪后追查了嫌疑人的车，发现车子的副驾驶座曾被异常地清洁过。调查人员在监听嫌疑人期间，听到他向友人表示自己绑架了章莹颖并将她带回自己的公寓，警方因此将他逮捕。
克里斯滕森在两次法庭聆讯上始终保持沉默。艾文·布鲁诺和托马斯·布鲁诺是嫌疑人雇用的辩护律师，这对父子的律师事务所以代理重案为主。托马斯·布鲁诺从业37年，他表示对自己所做的事感到骄傲，不曾因为替任何人辩护感到不舒服。克里斯滕森在汽车被警方搜查后，于被逮捕前主动向他们寻求帮助。艾文·布鲁诺表示，检方目前尚未提出足以证明被告有罪的证据。
艾文·布鲁诺说：“我认为‘无罪推定原则’是关键。这意味着在整个诉讼过程中，被控犯罪的人会被推定为无罪，直到检方找到证据证明被告有罪。”
托马斯·布鲁诺说：“这是非常严重的案子。非常严重的指控。这样的罪责所对应的后果是非常严厉的。我们由衷尊重和理解，来自世界各地，尤其是中国对这起案件的关切。我们理解这些担忧。但我们的工作是确保在这种情况下我们的诉讼委托人会被公平对待。”
伊利诺伊州厄巴纳联邦法院是章莹颖案嫌疑人克里斯滕森两次出席法庭聆讯的地点。克里斯滕森日前被检方起诉，此案正式进入庭审程序。起诉书指出，被告绑架并挟持了章莹颖，从他使用的手机和轿车上获取的证据表明，他实施了进一步的侵害。如果定罪，他面临最高终身监禁的刑责。
这起事件在中国也引起热烈讨论，有些人对美国的校园安全提出质疑，认为美国的监控系统不如中国完善，但与此同时，密集的监控措施也可能对民众的隐私造成损害。
伊利诺伊大学中国留学生赵传凯说：“整体上学校还是比较安全的。但相对于这次事件的话，比如警方在搜寻车辆的时候，也花了很久的时间。如果说真的可以改进的地方，我觉得相比于我们国内，我觉得如果学校多一些摄像头之类的，至少如果发生什么事情后能迅速的能够找到作案人，能做出一些补救措施我觉得还是比较有必要的。”
伊利诺伊大学警局刑侦警官汤姆·盖斯表示，这是一起非常罕见的案件，在他任职的17年间，从来没有类似的事情发生，整体校园安全毋庸置疑。窃盗案是学校里较常出现的犯罪行为，而像章莹颖案这样的案件是前所未见的。学校继续加强校园监控系统的同时会顾及学生隐私，此外也会通过课程来加强学生的自我防卫意识。
汤姆·盖斯说：“这起案件显然让很多民众知道，我们的校园里有很完善的监控系统。我们每星期、每个月都持续增添新的监视器，试图防止这样的犯罪行为。我们不会主动看这些录像，也就是说，不会有人全天候盯着监控系统。但如果这类犯罪行为发生，我们会作出反应，调阅录像来试着找人或协助破案。监控系统在我们维护整体公共安全的工作上，一直是非常成功的一环。”
章莹颖的家属与“香槟郡制止犯罪组织”（Champaign County Crime Stoppers）7月14日宣布将提供破案线索的奖金追加到5万美元，这是该组织成立31年以来数额最大的悬赏。美国联邦调查局也提供一万美元的破案奖金。
美国司法部的公告指出，调查此案的执法机关综合各项证据相信章莹颖已经死亡。联邦调查局此前也表示相信章莹颖已遇害，但目前尚未公布判定的证据。
章莹颖的同事李先生说：“我觉得在家人的心中，他们一直都相信莹颖还在。在找到莹颖之前，他们是肯定不会放弃的。也包括我们，我们都不会放弃的。”
盖斯警官表示，警局目前已增派探员继续协助调查，尽可能帮助章莹颖的家属。
汤姆·盖斯说：“只要章莹颖的家人愿意，我就会和他们碰面，多少次都可以。我们努力保持相对规律的每周会面。无论如何，我们会陪着他们，与莹颖同在。对章莹颖的家人，和对莹颖我们都会竭尽全力。显然，我们每次碰头的内容和长度有所不同。 有时我们有新消息给他们，有时候我们没有。但是，我认为，与他们保持这样的联络非常重要。 因为整个警局都想为他们和莹颖做些什么。”
伊利诺伊大学为不会英语的章莹颖家属安排了随行翻译和住宿，也在众筹网站GoFundMe(https://www.gofundme.com/missing-u-of-i-scholar) 上创建募款页面，目前已募集超过13万美元。章莹颖家属未来可通过向嫌疑人提起民事诉讼获得赔偿，但目前对他们来说，找到女儿比什么都重要。章莹颖家属将在香槟市继续为搜救女儿努力，等待真相水落石出。
