中国决定在帕拉塞尔群岛（即中国所说的西沙群岛，越南所说的黄沙群岛）部署俄罗斯制造的地对空导弹增加了有领土和海洋权争议的南中国海地区的紧张气氛。据信那里可能有丰富的石油和天然气储藏。
这一次，人们注意的焦点是西沙群岛当中最大的岛永兴岛（即越南所说的富林岛）。自1956年以来，那个岛屿一直在北京的控制之下，那里兴建了一个可以停靠吨位五千吨船舶的码头。
台湾和越南也声称拥有那一岛屿的主权。1974年，当时的南越政府和中国围绕帕拉塞尔群岛发生海战，南越战败。
澳大利亚新南威尔士大学防务问题分析家卡尔·塞耶说，中国对那些岛屿的长期控制跟那一海域其他争议领土形成鲜明对比。
塞耶说，“中国从其自己的观点来看认为它是合法拥有，因为在1974年1月把越南人从那里赶走了。如果还有人对中国的占有提出挑战，中国会非常不高兴。中华民国大约1950年，也就是在中国内战结束之后，放弃了那些岛屿。中国大陆随后控制了它们，进行了军事化，而没有人提出质疑。现在提有些晚了，那里有军事基地，就是一个军营。”
相比之下，最近的争议多是围绕在西沙群岛东南740公里之外的斯普拉特利群岛（即中国所说的南沙群岛，越南所说的长沙群岛）。西沙群岛基本上在中国的200海里专属经济区内。
