中国著名记者、享誉世界的《墓碑》一书的作者杨继绳被禁止出国前往美国哈佛大学领取路易斯·里昂奖。
英国《卫报》星期一报道说，杨继绳原先计划下个月前来美国领奖，但据信他先前所属单位、官方的新华社已经禁止他出国领奖；杨继绳本人对此拒绝发表评论，而新华社在《卫报》截稿的时候也没有回应该报的评论请求。
2008年出版的《墓碑》一书是杨继绳花了15年的功夫走访中国许多地方进行实地采访写成的有关1958年至62年间造成几千万中国人饿死的大饥荒的调查性报道。
中国执政党共产党当局先前坚持说，那场人类历史上空前的大饥荒是“自然灾害”和“苏共修正主义政权逼债”造成的。但气象学者没有发现当时中国发生普遍性的灾害天气，而中共当局至今也没有出示先前的苏共当局逼迫中共政府还债导致中国发生严重经济困难的任何证据。
与此同时，中共当局几十年来竭力掩盖当时的一些基本历史事实，其中包括当时的中共领袖毛泽东不懂装懂瞎指挥，为了坚持不承认错误而在出现饿死人的报告之后坚持其任性胡为的经济政策，最终导致数以千万计的人饿死。外界估计的饿死人的数目在两千万至四千万之间。
在中国各地发生的人造大饥荒时，中共安排美国著名记者埃德加·斯诺访问中国南北许多地方。由于中共政权的细致周到的安排，使斯诺在中国几个月的穿梭旅行期间没有看到任何海外当时已经在纷纷议论的大饥荒的景色。斯诺随后发出的报道说，他在中国广泛旅行期间没有看到一个饿死的人。
如今，中共当局虽然不再那么强烈地坚持“自然灾害”的说法，并悄悄地放弃了“苏修逼债”的说法，但依然对中共制造的大饥荒竭力掩盖。中共所奉行的这种历史虚无主义政策导致中国许多年轻人强烈质疑中国在中共统治下曾经发生过比日本侵略中国遭成的死亡人数可能更多的人造大饥荒。一些中国青年人甚至满怀义愤，声称所谓的“大饥荒”是国内外敌对势力诋毁伟大、光荣、正确的中国共产党的无耻谰言。
哈佛大学尼曼基金会决定将2016年的路易斯·里昂奖授予杨继绳，以表彰他“眼光宏大和无所畏惧的报道”（ambitious and fearless reporting）。以“提倡和提升新闻报道标准”为其宗旨的尼曼基金会在其授予杨继绳里昂奖的公告中说：
“杨继绳具有开创性的书《墓碑-中国六十年代大饥荒纪实》以法医般的细节记录了20世纪人类最大的灾难之一的真正规模。它讲述了毛泽东所推行的令人毛骨悚然的大跃进政策导致大约三千六百万中国人死亡，其中大部分人是被饿死，也有人死于酷刑和谋杀。在中国被禁的《墓碑》已经获得许多嘉奖。”
2015年10月，《墓碑》瑞典被授予史迪格‧拉森奖，以表彰作者杨继绳“作为记者以强力的坚韧和勇气敢于挖掘历史，讲出真相”。
在半个多世纪里，中共当局一直宣传说，是中共养活了中国人民，“没有共产党，就没有新中国”，中共对中国和中国人民的最重要的贡献就是保障了人民的基本生存权。但批评者表示，中共独裁政权其实是对中国人民基本生存权的最大威胁。
批评者用以支持其观点的论据就是中共政权在风调雨顺的1958年至1962年制造“自然”灾害导致数千万人饿死。
印度裔的经济学家、诺贝尔经济学奖得主阿马蒂亚·森则发现，在当今世界，大饥荒从来就不是一种自然现象，而是一种政治现象；在人民可以选择政府的国家，在媒体可以自由地监督和抨击执政党的国家，从来没有发生过饿死人的大饥荒。
杨继绳也认为，中国的惨绝人寰的人造大饥荒之所以能够发生，主要是因为毛泽东的独断专行。而毛泽东一度的接班人、1960年代的中国国家主席刘少奇也公开承认，中国饿死人无数的大饥荒是“三分天灾，七分人祸”。
1962年，面对中国经济崩溃以及由此而来的中共内部各方的强烈批评，毛泽东不得不在中共七千人大会上鞠躬认错。但刘少奇也因为不小心说了实话而在毛泽东几年之后发动的“无产阶级文化大革命”中被毛泽东所策动的“红卫兵”整死。
英国《卫报》在报道杨继绳被禁止出国领奖的时候说，自从（中共新领袖）习近平2012年上台以来，学术界人士、记者、作家、律师和人权活动家普遍抱怨中共当局加强了对他们的压力。
尽管毛泽东给中国人、包括给习近平家人带来巨大灾祸，但是习近平上台以来反复表示，他钦佩毛泽东。
