美国政府在沉默数月之后开始挑战中国在南中国海主权争端上的立场。一些分析人士认为，此举的目的是主要是安抚不安的东南亚国家，而不是对华立场的重大转向。
美国总统唐纳德·川普在他就任后的近半年时间里，大多数时候都搁置了南中国海问题，以便试图与北京发展良好关系，尤其是寻求让中国帮助遏制朝鲜的导弹和核武器项目。
但是在5月24日，美国海军的一艘驱逐舰航行到了有争议的斯普拉特利群岛（中国称南沙群岛）一座中国控制人造岛礁附近。星期六，美国国防部长马蒂斯在年度亚洲安全峰会香格里拉对话上说，中国建设人造岛礁上并在上面部署军事设施损害地区稳定。
美国智库战略与国际研究中心亚洲海洋透明倡议负责人格雷戈里·普林说：“美国的伙伴国家几个月来一直期待香格里拉论坛，希望马蒂斯会借此机会向大家保证，美国的亚洲政策，包括南中国海政策，不是像看起来的那样模糊不定。”
他说：“现在最乐观的解读是，那个演讲和像驱逐舰游弋南中国海这些事显示，马蒂斯和五角大楼‘明白了’，因此从安全层面上来看，美国参与亚洲、南中国海事务相对来说是稳定不变的。”
中国过去十年在350万平方公里的南中国海上进行围海造岛和军事化行动，以宣示其对这片有争议海域95%的水域拥有主权。中国的声索与文莱、马来西亚、台湾、越南和菲律宾的声索重叠，这些声索方的军事能力远不及中国。
在前总统奥巴马执政时期，虽然北京表示不满，但是美国军方多次派遣军舰航行于南中国海，次数要比现在多得多。奥巴马还帮助越南和菲律宾加强军事能力。
华盛顿不是南中国海的声索方，但是希望确保这片渔业和油气资源丰富海域的航行自由。
新加坡南洋大学国际关系讲师胡逸山(Oh Ei Sun)说，东南亚声索国想知道川普是否会冒着中国不再帮助解决朝核问题的风险来挑战中国的海洋扩张。他说，川普政府在南中国海问题上的策略到目前来看都是“视情况而定”和“即兴发挥”。
他说：“这个地区的很多国家都盼望美国宣布更加明确的政策，但是到目前为止，我认为，我们还没有看到。我觉得，现在在南中国海进行的航行自由的频率和程度可能都不及奥巴马政府时期。”
分析人士说，如果美国没有展示力量来制衡世界第三大军事大国中国，那么东南亚国家预计将会在外交政策上偏向北京而不是华盛顿。中国希望通过对话和援助来平息对中国海上军事扩张的不满和抗议。
中国去年向菲律宾提供了240亿美元的援助和投资。中国也鼓励中国人前往越南旅游促进越南经济，并与河内磋商海上合作问题。
美国国务卿蒂勒森向中国施加的另一个举动是他上个月对东盟国家的部长们说，在解决主权争端的过程中，必须停止在南中国海进行军事化和造岛活动。
澳大利亚新南威尔士大学政治学荣休教授、东南亚问题专家卡尔·塞耶说，美国政府仍然必须要“两手抓”，以便保持与北京在朝鲜问题上的合作。
他说：“在今年的某个时候，国家安全战略有望浮出水面，到时还会基于此形成一个包含细节的海上国家安全战略。马蒂斯和蒂勒森的这些言论可能是显示，国家安全战略会包含哪类元素。”
他还说：“需要判断的是，中国将会如何强烈反应。”
朝鲜主要的盟友中国在党媒上表示将加大对朝制裁，减少对朝出口石油。朝鲜大约90%的石油进口依赖中国。北京还表示会限制进口朝鲜煤炭。
中国抗议美国驱逐舰在斯普拉特利群岛附近航行，称这是“侵犯”中国水域。分析人士说，北京对川普政府南中国海问题立场的总体反应要比奥巴马时期温和。
台湾国立政治大学外交学副教授黃圭博(Huang Kwei-bo)说，川普清楚他在必要时可以加大对中国施压以取得更多让步。
他说：“南海一定是川普的bargaining chip(谈判筹码)之一，与中美经贸问题会绑在一起。”
