随着2016年美国总统大选的选情日渐明朗，美国外交界的分析人士已开始把目光聚焦到下一任美国总统的外交政策上，特别是在如何对待与中国的关系方面。有美国学者认为，美国在美中两国间一些关键议题上处于颓势的局面将持续到下任总统。
在奥巴马担任美国总统的八年里，美中关系持续走低，两国在贸易、人民币汇率、人权等传统领域的摩擦不仅没有减少，反而在网络安全、地区局势特别是南中国海等新议题上的分歧越来越严重。
美中关系专家、乔治·华盛顿大学国际关系教授罗伯特·萨特(Robert Sutter)对现任总统奥巴马的执政风格提出批评。他把过去八年来美中关系不断趋紧的责任归咎于奥巴马过于软弱的外交政策。他日前在美中政策基金会(US-China Policy Foundation)主办的一场研讨会上说：“奥巴马做事小心翼翼，往往回避重大决策，而是一步一步的。他的决策都是可预见的。他不愿意让两国关系中某一议题上的分歧影响到其它领域的进展。” 他表示，这种风格的后果是中方能够轻而易举地猜透奥巴马政府的意图，而且可以放心美方不会对中方的行动有强烈反弹。
自习近平就任中国最高领导人以来，中国摒弃了邓小平时代的“韬光养晦”路线，在一系列议题上表现出越来越强势的姿态。美中两国间的交流和联系虽然比以往任何时期都更加紧密，但实则暗流汹涌。中国在南中国海问题上咄咄逼人的姿态以及2014年主导成立亚洲基础设施投资银行(AIIB)被很多分析人士看成是一个不断崛起的中国对二战后美国主导的国际秩序的严重挑战。
萨特认为，中国在南中国海问题上的优势正在扩大。他说：“中国占了上风。他们在南中国海的优势在扩大。美国虽然一直在大声抱怨，派军舰到中国岛礁周围航行，但却无法让中国停下脚步。”
据美国各大媒体5月26日报道，在总统选举初期阶段不被看好的亿万富翁、房地产大亨唐纳德·川普(Donald Trump)已获得1238张党代表票，从而在名义上已正式获得共和党总统候选人的提名。
在民主党方面，虽然希拉里·克林顿与佛蒙特州联邦参议员伯尼·桑德斯争夺党内总统候选人提名的角逐仍未结束，但各方普遍认为，最终希拉里与川普争夺白宫宝座已成定局。
乔治·华盛顿大学的萨特认为，从目前形势判断两位候选人都没有拿出应对中国的有效方案。他表示，希拉里将基本延续目前奥巴马政府的对华政策，而中国将继续以切意大利香肠(Salami Slicing)的方式扩大其优势。他说，而川普是一位对华的“友好”人士，“川普的言辞很激烈，比如在贸易政策上讲了一些大话，但基本上他对中国没有什么敌意。”
