在美国参议院拨款委员会国防小组委员会星期四(2月9日)就中国的高空侦察气球事件举行的公开听证会上，民主与共和两党的议员多次质询国防部官员，为什么在气球一开始进入阿拉斯加领空时没有将其击落，而是等了好几天的时间。五角大楼官员则为军方对这次事件的处理进行了辩护。
参议院拨款委员会国防小组委员会举行的这次听证会凸显了国会对美国保护领空能力不足的持续担忧。
美国军方在1月28号发现中国的这个高空气球进入阿拉斯加领空，随后它进入加拿大，1月31日这个气球进入美国大陆，并横跨美国。直到2月4日，即五天前，美国一架F-22战斗机在南卡罗来纳州海岸用一枚响尾蛇导弹将它击落。目前军方正在对这个气球进行打捞和回收。
为什么不立即击落中国的气球？
该委员会的民主与共和两党议员关注的一个核心问题就是为什么没有在气球进入阿拉斯加领空时就将它击落。
“我们不明白，”该小组委员会主席、蒙塔那州的民主党参议员乔恩·泰斯特(Sen. Jon Tester)在听证会上说。“你们得帮我弄明白为什么这个（气球）之前没被打下来。”
来自阿拉斯加的共和党参议员穆尔科斯基(Sen. Lisa Murkowski)在听证会上对拜登总统在气球离开阿拉斯加领空、从加拿大进入美国本土很久之后才得到有关的通报感到愤怒。她说，阿拉斯加是美国的第一道防线。
负责国土防御和半球事务的助理国防部长梅丽莎·道尔顿(Melissa Dalton)在回答为什么没有在阿拉斯加上空将气球击落的问题时说，这其中一个关键的考虑是让美国能够充分利用和了解这个气球及其功能。
“如果我们把它从属于美国的阿拉斯加州上空击落，那将是一次截然不同的打捞行动。穆尔科斯基参议员知道阿留申群岛近海的水深，在白令海中，六海里以外的水深从大约 150 英尺迅速上升到超过18000英尺。白令海的冬季水温一直徘徊在30度左右，这将使回收和打捞作业非常危险。 此外，白令海北部有冰层覆盖，非常危险，会引发额外的风险。 因此，这次行动考虑的一个关键部分是我们能够打捞、理解和利用这个高空气球，”她说。
这位五角大楼官员还表示，美国军方全程对气球进行了跟踪而且对敏感的军事设施采取了防护措施。
美军联合参谋部行动主任西姆斯二世中将(Douglas Sims II)在听证会上为美国军方采取的行动辩护说，北美空防司令部(NORAD)司令兼美军北方司令部司令格伦·范赫克(Glen D. VanHerck)以及他手下的军人在处理这个事件的过程中始终把美国人的安全放在心上。
“在任何时候，如果它表现出某种伤害美国人的意图，他们会把气球从天上打下来。这种情况会发生了。我会告诉你，如果发生了别的事情，情况也是一样的。范赫克将军以及军方其他人随时做好了准备，无论有什么威胁。但我们确实希望他们会对事情进行评估和报告，”他说。
这位官员强调了军方在遇到情况时先思考而不是先射击的重要性。他说，在这次的例子上，军方先对事件进行了权衡，然后将它打下来。
柯林斯质疑军方对气球无敌对意图的评估
尽管如此，国防小组委员会的副主席、来自缅因州的共和党参议员苏珊·柯林斯(Sen. Susan Collins)还是对拜登政府对气球的处理感到不满。
“正如国务卿一再表示的那样，这次入侵侵犯了美国主权和国际法。在我看来，当这个间谍气球被允许飞越阿拉斯加和其他几个州，包括在敏感的军事基地和资产上空盘旋时，美国的威慑力被削弱了，”她说。
这位参议员还对军方官员有关没有立即采取行动是因为这个气球没有显示出敌对意图的解释提出疑问。她问道，为什么一个侵犯美国领空的外国军用侦察机本身不被视为具有敌意呢？
美军联合参谋部行动主任西姆斯二世中将回答说：“我认为，这里的关键是它当时没有采取敌对行为或敌对意图。这是第一。它当时对航空路线没有影响，这是另外一点。还有就是，当时没有怀疑对基础设施方面的关键情报收集能力产生影响。随着气球继续飞行，这种情况发生了变化。这就是它进入美国时引发做出不同决定或不同对话的原因。”
美方是否了解中方究竟想通过气球收集什么情报？
泰斯特参议员特别关心的一个问题是，美方是否知道这个气球想从美国收集什么东西。他认为，这个气球并不是出于意外而飞越美国上空的。
国防部印太安全事务首席副助理部长杰迪迪亚·罗耶尔(Jedidiah Royal)没有做出具体的说明，而是说，美方认为这是中国正在进行的试图更好地了解美国而采取的一系列更广泛行动的一部分。
在被追问后，这位官员说：“我们对此有一些很好的猜测。随着我们对气球的内容和有效载荷本身的研究，我们也在了解更多的东西。”
美方是否有能力迫使气球落地？
来自北达科他州的共和党参议员约翰·霍文(Sen. John Hoeven)提出了另外一个问题，即除了把气球打下来以外，有什么办法迫使它降落下来？他提到，显然，美国有能够超过那个气球高度的飞机。
西姆斯二世中将说：“我们没有能力捕获这个气球或使用我们认为会降低其危险性的特定弹药把气球弄下来。坦率地说，我们当时不知道的是，就我们控制它的能力而言，如果我们当时以某种方式影响它的飞行路径，它会去哪里，以及如果它撞到地面会发生什么事。但这是一个很好的问题，我们会在接下来的讨论中更深入地涉及这个问题。”
美国是否制定了应对类似情况的计划？
泰斯特参议员多次问国防部官员，美国军方是否为下次再发生这样的事情以及将如何处理它制定了计划呢？
“因为非常坦率地说，我要告诉你们的是，我不希望一个该死的气球飞越美国，而我们本可以在阿留申群岛上空将它打下来，”他说。
助理国防部长道尔顿说：“参议员，这是非常严肃的问题。请知道，随着我们正在回收这个气球，对它有更多的了解，把这与我们上周了解到的东西结合起来，我们正在加深对他们拥有的能力以及我们未来需要做什么的理解。”
她还表示，国防部意识到有必要加强对北美领空和海上通道的持续侦察。为此，美国正在与加拿大盟友密切合作，使北美防空司令部的侦察能力现代化，以适应当前和未来的地缘政治环境。
“在近期内，我们正在与加拿大一起采取措施，加强现有的北方预警系统，包括开发一种名为“十字弓”的新型传感器系统，该系统将增强北美空防司令部探测接近的空中威胁的能力。长期的现代化工作包括但不限于在美国和加拿大建造超视距雷达，以增强现有的北方预警系统，并增强北美空防司令部执行空域预警、控制和海上预警任务的能力，”她说。
美国军方官员表示，对这个气球的打捞与回收工作需要数天甚至数星期的时间。他们在听证会上没有对议员们提出的很多具体问题做出答复，表示会在随后举行的不公开会议中向他们通报相关的情况。
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