随着海洋领土争端情势紧张，南中国海上空正风云密布，各界密切注意美军何时进入中国人工岛礁12海里执行自由航行任务，以及北京会如何反应。有专家认为，尽管美中两国因立场不同而有军事矛盾，但北京较可能将不满的目标对准周边小国，不会直接与美国冲突。
美军太平洋舰队司令斯威夫特(Adm. Scott Swift)上将10月22日在夏威夷对美联社表示，美国海军已经“准备好”，一旦华盛顿决策者要求军方到中国在南中国海建造的人工岛礁12海里内巡航。他说，海军“有资源来支援任何决策者为展现美国在南中国海执行任务决心所提出的要求。”
美国政府和军方连日来多次重申，北京不应该将美国在南中国海“国际海域”自由航行视为挑衅，不过中国也表明，不接受任何国家“以航行及飞越自由”为理由损害他国主权。
在美中言辞上相互较劲之下，接下来何时会有实际行动不但周边国家关注，国际社会也有人担忧美中之间是否爆发冲突。
美国乔治城大学安全研究项目教授梅惠琳(Oriana Mastro)在接受美国之音采访时说，北京领导人“很聪明”，即使美国军舰驶入争议岛礁12海里，他们也可能不会有大反应。
她说: “我觉得中国领导人很聪明，他们知道美国海军比他们强多了，所以我预测他们不会有一个非常大的反应，他们不会管美国说的话，他们会在媒体上说出来或写出来指责美国的文章等等，但是他们会对别的国家持比较强硬的态度，因为那些国家比较脆弱，如果中国找越南麻烦，这也会削弱美国在地区的地位，但他们不会对美国现在执行的政策直接反应。”
梅惠琳说，对北京而言，美国在哪里执行自由航行的任务并不重要，因为中国不会直接挑战美国，问题在于中国会以骚扰周边脆弱的小国来测试美国是否坚持护卫在国际海域的自由航行原则。
她说:“每次北京对这种脆弱的国家有什么强硬的态度这才是比较大的问题。因为现在美国是地区最强大的国家，美国说会保护国际原则，这种原则不但运用到美国，也会运用到别的国家。所以美国愿意保护原则吗？如果北京去骚扰越南，美国会做些什么？我觉得这才是最重要、最大的问题。”
梅惠琳说，美中两国在军事上立场不同一定会有矛盾，中国自然希望成为区域最强的国家，但那不代表它会愿意与美国发生冲突。
她说:“我觉得中国会希望成为区域最强的国家，他们宁可美国不会留在在地区，所以这肯定是一种矛盾，在我们两国之间会是比较大的冲突，但如果你问我最后是不是两国会爆发战争，我觉得不会。中国很聪明，他们知道最聪明的政策就是不管美国，只要批评美国，不需要用行动来刺激美国。”
媒体报道说，美国已经通告亚洲盟友，它准备派军舰进入中国建设的人工岛礁12海里，以伸张国际海域的“航行自由”。
斯威夫特上将说，中国在南中国海填海造岛并没有改变，也不会改变太平洋舰队的行动。他说，“我们持续在那个海域行动，正如他们没有造岛之前一样。”
