圣诞节期间是乐善好施的季节。除了给亲友送礼物外，美国人往往还要捐钱捐物，帮助那些不那么幸运的人，或者推动他们所热衷的公益事业。
按照美国联邦税法，符合条件的民间非营利组织可以登记成为“慈善组织”，这样，该组织的收入就免缴联邦所得税，而民众捐给该组织的金钱，也可以从个人所得税中抵免。
*两类慈善组织*
联邦税法界定的“慈善组织”(Charitable Organization)分成两大类，一种被称为“公共慈善”(public charities)，另一种被称为“私人基金会”(private foundations)。
“公共慈善”类组织从政府、公司、私人基金会和民众个人那里募集经费或收取费用，从事公益事业。教会、医院、学校和很多民间机构属于这类组织。这些慈善公益组织活跃于不同领域，比如扶贫、人道救援、少数族裔权益、妇女儿童问题、卫生健康福利、人权、环境保护、动物福利，等等。它们既可以处理美国国内问题，也可以关心国际事务。美国人有结社自由，各地大大小小的慈善组织不计其数。大家在美国新闻中常听到的这类慈善组织包括美国红十字会、救世军、人权观察，等等。美国的教会一般也都登记成为公共慈善组织。
“私人基金会”一般是单一经费来源，比如某个家族或公司拿出一笔基金，它们向其它的公益组织和事业拨款，自己并不直接参与具体活动。美国一些大公司、富人或名门望族出巨资成立的某些基金会，比如“洛克菲勒基金会”、“福特基金会”和“比尔与梅琳达.盖茨基金会”，等等，都属于这一类。
享受税收优惠的慈善组织，依法不得从事助选等政治活动。
*慈善组织的运营成本引人关注*
慈善活动也需要成本。慈善募集来的钱，有一部分要用于宣传和筹款、购买设备以及行政管理，慈善组织的负责人和员工往往还要领工资。一些大型组织负责人的年薪可能有好几十万美元。近年还发生了某些慈善组织主管因为滥用捐款而下台甚至被定罪的事件。有人指出，慈善组织也需要优秀的管理和募捐人才。高薪聘请某位名人挂帅，不管是筹款还是行动，都可能有一呼百应的效果。不过，慈善组织募集来的资金，有多少能用于实际，这通常是人们选择给哪家组织掏钱的考虑标准之一。还有些民间机构专门负责监督慈善组织并为慈善组织打分评级。
*税法鼓励个人慈善捐款*
不管是大户人家，还是升斗小民，美国人都有慈善捐款的传统，包括把现金、遗产或者旧衣服和旧汽车捐给慈善组织。美国的联邦税法也尊重和鼓励美国人乐善好施的传统。个人捐献的现金，可以在计算应纳税所得额时加计扣除。
基督徒给本教会的什一奉献，佛教徒给本庙的布施，民众在本国或国际上发生自然灾害时纷纷慷慨解囊，或者为从事赈济城市贫民、防治艾滋病、保护环境、维护人权等等的组织写出一张支票，或者捐款给母校的奖学基金，等等，这些都可在报税时算成个人慈善捐款，让大家在自豪地赞助公益事业的同时，还能享受税收上的好处。如果是捐献实物，比如旧汽车和衣物，则按公平市值折算。
美国实行累计税率，因此富人捐款其实更为划算。高收入者的所得税税率也相对较高。假如某夫妇应缴税的年共同收入合计100万美元，他们37万美元以上部分的收入的税率是35%。这对富裕纳税人每捐100美元，实际成本只是65美元，因为这100块钱如果不捐出来，其中的35美元也要乖乖交给山姆大叔。这时候，余钱与其多交税，可能还不如捐出去，做自己喜爱的善事。
联邦政府和很多州还征收遗产税。数额巨大的遗产税率最高可到55%。这其实也鼓励人们把遗产捐献给社会。
根据美国民间非营利教育机构“给予美国基金会”(Giving USA Foundation)公布的报告，美国人的慈善捐款在2007年和2008年连续两年突破3千亿美元。有媒体援引民调数据说，今年，由于经济不景气，民众捐款热情和数额有所下降。年景不好使慈善组织的财运不利，而与此同时，需要救助的人却增多了。各慈善组织在2009年的圣诞节日季节加紧努力，帮助那些更有需要的人。
*听众信箱欢迎来信*
美国之音听众信箱欢迎大家来信。来信请寄：北京邮政信箱9171号，邮政编码100600。您也可以给美国之音发电子邮件。电子邮件请发至：Chinese@VOAnews.com。盼望您的来信，我们可能会选播您的评论或者回答您的问题。
关键词：慈善捐款，慈善组织，公益事业，抵税，公共慈善，私人基金会，遗产税，乐善好施
