美国国会暨行政当局中国委员会（CECC）周五（1月14日）发表声明，呼吁中国政府尽快释放维吾尔族学者伊力哈木·土赫提（Ilham Tohti）。“我们敦促中国官员释放伊力哈木·土赫提，并结束他们在新疆任意大规模拘押和打压少数民族的运动，”CECC领袖在声明中说。
“伊力哈木·土赫提被判终身监禁，仅仅因为他指出了新疆少数民族所面临的不平等，以及倡导民族间对话，”身为CECC主席和共同主席的民主党联邦参议员默克利（Sen. Jeff Merkley, D-OR）以及众议员麦戈文（Rep. Jim McGovern, D-MA）在声明中说。他们接着表示，作为维吾尔文化领袖的伊力哈木入狱之后，新疆地区少数民族进一步遭到大规模的打压和拘留。
“中国当局没有尊重少数民族的权利，没有听取像是伊力哈木·土赫提这样的人的关切，而是决定消灭他们的文化、语言和自由，”议员们说。
2022年1月15日为伊力哈木·土赫提被关入狱满8周年的日子。2014年，曾在北京中央民族大学任教的伊力哈木住所遭突袭搜查，随后他被逮捕。
伊力哈木对中国新疆地区维吾尔少数民族穆斯林的人权问题曾进行大量深入研究，并发表许多文章。2006年，他成立“维吾尔在线”中文网站，以分享维吾尔有关的新闻为主，伊力哈木多次在这个平台批评中国将维吾尔人的发展排除在其国家发展计划之外。他同时鼓励中国社会正视并了解维吾尔人社区在中国的处境。
伊力哈木主张民族和解和交流，并呼吁北京当局履行中国宪法的规定，尊重维吾尔等少数民族的宗教和文化权益。
2014年9月23日，中国当局以“分裂国家”罪名将伊力哈木判处无期徒刑。他的家人自2017年起便无法到监狱探视他。
伊力哈木的女儿菊尔·伊力哈木（Jewher Ilham）目前居住美国，她曾告诉美国之音，“父亲音讯全无，是否还活着也不知道”，因此她只能自我安慰，“没有消息就是最好的消息”。
CECC领袖们指出，伊力哈木·土赫提的拘留和监禁是中国政府对新疆少数民族穆斯林展开二战以来最大规模拘留和打压的前奏。“（伊力哈木·土赫提）他唯一的罪就是对强权说出真相，和倡导被打压者的人权，”默克利和麦戈文在声明中说。
伊力哈木·土赫提的关押受到多位时常为中国人权问题发声的美国国会议员的关切。参议院情报委员会副主席、共和党联邦参议员鲁比奥（Sen. Marco Rubio, R-FL）周五也在推特上发文称，伊力哈木因为呼吁人们关注中国共产党在新疆维吾尔人和其他少数民族穆斯林的压迫而被逮捕。鲁比奥也呼吁中国政府尽快释放伊力哈木，并结束对维吾尔人的残忍对待。
菊尔·伊力哈木随后在感谢鲁比奥参议员的推文中说，“像是伊力哈木·土赫提这样的人不应该被关在牢里一分钟。我的家人都希望他回家。散居海外的维吾尔人都希望他们的家人从中国牢笼营中释放回家。”
“中国必须释放伊力哈木·土赫提，停止在新疆持续进行的种族灭绝和反人类罪，” 默克利和麦戈文说，“北京在几周后将举办即将到来的冬季奥运会，释放伊力哈木将是一个善意的姿态。”
