美国的一位海事专家星期三（7月24日）指出，虽然没人同意菲律宾总统杜特尔特星期一提出的中国已经控制了南中国海的说法，但是，中国对南中国海海域的控制能力确实日渐增长。
杜特尔特： 中国已经实际掌控了南中国海
菲律宾总统杜特尔特在国会发表任内第四次国情咨文时说，他不能阻止中国在菲律宾专属经济区捕鱼， 因为中国已经实际掌控了南中国海水域。他还说：“我不能让海岸警卫队把中国渔民撵走。中国也声称对该海域拥有主权，且实际控制，这就是问题所在。”
杜特尔特的说法立刻遭到了菲律宾最高法院资深大法官安东尼奥·卡皮奥（Antonio Carpio）的反驳。卡皮奥说杜特尔特“错了”，中国只控制了七个人工岛，这些岛屿的所占面积还不到整个南中国海的10%。
杜特尔特的发言人萨尔瓦多·帕内洛（Salvador Panelo）星期二又反驳大法官说，之所以说中国控制了南中国海，是因为中国在那里有军事部署，可以保护整个南中国海海域。
专家：除了杜特尔特，其他人都不同意这样的看法
美国智库战略与国际研究中心亚洲海事透明倡议组织主任格雷格·波林(Gregory B. Poling) 在回答美国之音记者提问的时候说，除了杜特尔特，没有人同意这样的看法。
他说： “中国控制了南中国海？当然没有。马来西亚人五月份的做法显示，中国没有控制南中国海。现在越南人也在维护自己的权益，显示中国也没有控制南中国海。”
波林是在战略与国际研究中心星期三举行的第九届南中国海会议上说这番话的。波林指的中国最近在马来西亚和越南专属经济区的咄咄逼人的做法遭到两国抵抗的事例。
今年五月10日到27日，中国海警船在斯普拉特利群岛（中国所称的南沙群岛）南端的鲁克尼亚（Luconia Breakers，中国所称的琼台礁）周围巡逻。当马来西亚向该地区派出两艘石油和天然气供应船时，中国海警船只对其进行了环绕航行，距离马来西亚船只仅80米。
今年6月中旬开始，中国石油勘探船"海洋地质8号"连续数周进入斯普拉特利群岛争议海域，引起中越之间的船舰对峙。越南指责中国侵犯其专属经济区。美国高等防务研究中心7月19日提供的进一步分析显示，“海洋地质八号”勘探船依然在越南海域活动。
波林认为，菲律宾是个特例。他说：“中国可能控制，也可能没有控制大部分菲律宾的专属经济区，那是因为马尼拉愿意让中国控制大部分的菲律宾专属经济区。没有人，可能除了马拉坎南宫（菲律宾总统府）的现任主人之外，同意中国在整个九段线的区域内拥有历史权益或是控制了南中国海的说法。”
杜特尔特自上台后与中国发展了良好的关系。尽管国际法庭2016年7月裁决，中国提出的“九段线”不符合国际法，但菲律宾还是没有要求中国遵守国际法庭的裁决。杜特尔特与中国的友好关系经常遭到菲律宾国内人士的批评。
杜特尔特应该不是唯一持这种看法的人。 现任印太司令部司令菲利普·戴维森去年4越在国会作证时说，除却战争手段，美国恐怕无法阻止中国在南中国海的行动。他说：“除非与美国作战，否则，中国在任何场景下都有能力控制南中国海。“
中国控制南中国海的能力在增加
波林说，中国的目标是有效控制南中国海水域和领空，但是，还没有实现，不过，他又承认中国掌控南中国海的能力在日渐增长。如果美国不改变现在的策略，也许五年、十年或是二十年，中国会真正控制南中国海。
在被问道，中国为什么可以在南中国海继续咄咄逼人、阻止越南等国的油气开采时，波林说：“简单地说，因为他们能够这么做。” 他说，中国在南中国海修建的人工岛屿并在岛屿上部署的军事设施，以及他们在九段线内部署的海事民兵让他们可以不断地骚扰其他国家的油气开采。
中国从2014年起，加速了在南中国海填海造岛的进程。2016年美国国防部的评估认为，中国填海获得1294公顷的土地面积，加强了对岛礁和环礁的控制。2015年，中国停止了填海造岛的行动，但是却加强了对岛屿的军事化部署。2018年，中国明确宣称，中方在南中国海部署必要的防卫设施是主权国家的正当权利。
前太平洋舰队司令：自由航行行动很有必要，但是不太有效
为了阻止中国在南中国海的过度扩张，美国一直坚持在南中国海进行自由航行行动。特朗普总统对中国在有争议的南中国海的活动采取比他前任更为强势的态度。在特朗普总统主政期间，美国海军舰船在南中国海进行了11次“自由航行行动”，而奥巴马政府时期，美国仅进行了6次航行自由活动。
美国海军前太平洋舰队司令斯科特·斯威夫特（Admiral Scott H. Swift）南中国海大会上说， 自由航行“很有必要，但是不太有效”。他说，面对与中国的竞争，美国并没有一个“大的战略”，自由航行行动只是战术。
中国：自由航行行动刺激中国加强军事部署
中国南海研究院副研究员刘晓博在南中国海会议上说，美国在全球的自由航行行动刺激中国加强建设自己的军事支点。
他说：“美国相信自由航行行动和军事行动会削弱中国的军事部署，并迫使中国撤出自己的军事设施。但是，结果是，美国的自由航行行动刺激了中国，使得中国有足够的动机加强军事部署。”
他还说，如果美国的目的是希望通过展示美国的军力迫使中国放弃军事部署，这基本上是“不可能完成的任务。”
