第20次中国和东盟领导人会议目前正在马尼拉登场。根据美国之音独家取得的一份文件，在东盟和中国于今年八月就“南中国海行为准则框架”达成协议之后，各国外长将正式展开谈判，讨论一个具有法律约束力的南中国海行为准则。
东盟轮值主席国菲律宾的总统杜特尔特在马尼拉主持第20次东盟与中国领导人会议，中国由中国国务院总理李克强代表出席。此外，第20次东盟与中日韩领导人会议，以及第12届东亚峰会，本周也在马尼拉登场。
这份被列为“机密“的文件指出，东盟和中国领导人欢迎有关各方就讨论南中国海问题所取得的进展。今年八月，东盟和中国外长所达成的“南中国海行为准则框架”(the Framework of Code of Conduct)是一个重要的里程碑。各国领导人宣布，下一个步骤就是东盟成员国以及中国正式展开谈判，讨论南中国海行为准则(Code of Conduct, COC)。
各国领导人也同意依照包括1982年“联合国海洋法公约”在内的国际法，合作维护在南中国海以及南中国海上空的和平，稳定与航行自由。他们强调，避免可能导致紧张局势升级的错误估计，符合其集体利益。
尽管八月所达成的南中国海行为准则“框架”承诺寻求合作、避免对抗，但由于它没有法律约束力，被一些分析家认为东盟屈从于中国的影响力。
相较之下，未来将谈判的“南中国海行为准则”具有法律约束力，一般认为，这是在2002年中国和东盟所达成的南中国海各方行为宣言（Declaration on the Conduct of Parties in the South China Sea, DOC) 的基础上，更进一步。南中国海各方行为宣言并不具有法律效力。
美国一向呼吁东盟和中国达成具有强制法律约束力的行为准则。今年10月24日，美国总统川普和来访的新加坡总理李显龙在白宫发表共同声明，其中第11项指出：
双方领导人对南中国海局势的发展表示关切。他们重申捍卫和平与稳定的重要性，重申致力于维护自由航行，飞越自由和其他合法使用海洋的自由。他们还重申，支持就南中国海问题迅速缔结有效和具有约束力的行为准则。
