在当选总统唐纳德·川普宣誓就职前的几周里，一个值得关注的迹象就是南中国海可能成为2017年的一个潜在的爆发点。川普如何阻止中国咄咄逼人的行动将有可能导致南中国海的进一步紧张。
中国航母辽宁号带领一组战舰在南中国海举行军演。
中国上个月劫走了美国海军的一个无人潜航器。虽然最终归还给美国，但这一举动被视为是北京政府更加咄咄逼人的一个迹象。同时中国继续在南中国海修建人工岛。
川普的国务卿候选人雷克斯·蒂勒森对中国发表了更为强硬的言论。
被提名为国务卿的雷克斯·蒂勒森：“在南中国海修建人工岛并在岛上部署军事设施，从很多方面来看，与俄罗斯吞并克里米亚相似。”
川普向咄咄逼人的中国做出的任何回应都可能导致紧张升级。
美国智库大西洋理事会的罗伯特·曼宁：“事实上，美国将继续加强自由航行行动，而中国在那里有很多船只，包括海上民兵驾驶的伪装成渔船的船只，某种形式的对抗很可能会爆发。”
观察人士将密切关注川普政府何时在南中国海的哪个海域开始执行他们的首个自由航行行动，而南中国海有着繁忙的航道和贸易通道。
美国智库国家利益中心的哈利·卡扎尼斯：“每年通过南中国海的货物价值为5.3万亿美元， 美国有1.2万亿美元的贸易要通过那片水域。这不仅仅是个贸易问题，而是涉及多个国家的我们时代的问题。”
蒂勒森在其参议院确认听证会上说，应当禁止中国进入他们修建的人工岛。但是地区专家说，现在要想扭转中国在南中国海筑岛的局面已经为时过晚。他们说，可以达到的最佳目标就是捍卫国际法规定的航行自由权。
