国际危机组织（International Crisis Group）发表报告说，南中国海主权争议的一个关键因素是中国在那一海域扩大独自勘探并阻止其他主权声索国从事活动的能力和意愿日渐增长；尽管北京主张搁置争议共同开发，但由于有关国家担心参与共同开发等于是默认对方拥有主权，共同开发难以推行。
国际危机组织的报告说，越南坚持首先要通过联合国海洋法公约决定有多方声索的海域的主权，然后再决定共同开发的海域；与此同时，中国提出的南中国海域地图不符合联合国海洋法公约的原则，而中国拒绝澄清其声索的范围和性质。在菲律宾方面，菲律宾法律规定，菲律宾必须拥有石油天然气项目的60%的所有权。
国际危机组织的报告建议，为了保留长期合作的前景、尽力缩小冲突的危险，有关各方应当避免进行单方面的勘探和开发，尤其是在主权归属有激烈争议的帕拉塞尔群岛（即中国所称的西沙群岛、越南所称的黄沙群岛）以及斯普拉特利群岛（即中国所称的南沙群岛）附近从事单方面勘探开发；对中国提出的共同开发的前提条件必须是承认主权在中国，有关国家也可以明确提出法律条件，即参与共同勘探开发并非暗示在主权归属问题上让步。
南中国海海域被认为蕴藏者丰富的石油和天然气储藏。尽管那里的储藏还没有得到证明，周边国家已经为那里的主权归属问题争得不可开交，而这方面的口舌之争如今越来越经常地演变成力量对抗甚至是冲突。
