罗马天主教教宗方济各（Pope Francis）周五（9月1日）抵达蒙古，展开历史性的访问。分析人士人表示，方济各此行不但象征不遗漏广阔草原上为数不多的天主教徒，也指望能促进梵蒂冈与中国和俄罗斯的关系方面。
方济各搭乘了9个小时的飞机，自罗马起飞，经中国领空抵达蒙古首都乌兰巴托。按梵蒂冈礼节，教宗在飞越他国时须向其领导人发送问候。
方济各在给中国国家主席习近平的贺电中表示：“为阁下和中国人民送上良好祝愿。我向你们保证，我会为国家的福祉祈祷，并向你们所有人祈求团结与和平的神圣祝福。”
中国外交部发言人汪文斌周五在例行记者会上称梵方的祝福体现了友好和善意。他强调，中国和梵蒂冈保持沟通，中方愿继续与梵方相向而行，进行建设性对话，增进理解，积累互信，推进双方关系改善进程。
法新社报道，这是方济各继去年9月访问哈萨克斯坦之后，再度踏上广阔的亚洲内陆地区，具有地缘政治战略意义。此行被视为鼓励蒙古脆弱的民主，并有可能帮助梵蒂冈与蒙古强大的邻国取得关系进展。
蒙古国于1992年脱离标榜无神论的苏联获得实质独立，同年将宗教自由写入其宪法，天主教会才在蒙古获得批准。蒙古国主要信仰为藏传佛教，而在全国330万人口中，天主教徒仅约1450人。
长期钻研中国基督教、现为新加坡国立大学研究员的法国学者陈立邦（Michel Chambon）告诉法新社，方济各此行反映出罗马教廷关照中亚，而非弃之于俄中不顾。教宗不只是在罗马坐等事情发生，而是主动应对。
过去10年来，方济各造访了61个国家，包括缅甸、北马其顿、阿拉伯联合酋长国、伊拉克、巴林、南苏丹、蒙古等从未有教宗踏访过的土地。不过，方济各迄今仍未访问过俄罗斯与中国。
方济各周日将主持一场跨宗教的会议，受邀参加的有佛教徒、穆斯林以及东正教徒等。
美联社报道，这次会面可能使方济各能够再次向大力支持对乌克兰发动战争的莫斯科宗主教区致以问候。方济各试图在外交上走钢丝，不与莫斯科对抗，这符合梵蒂冈在冲突中保持外交中立的传统。
另一方面，梵蒂冈与中国仍存在棘手的主教任命问题。北京最近违反了2018年和梵蒂冈签署的协议，单方面任命上海教区主教沈斌。教廷批评北京此举违反梵中主教任命协议当中的“对话与合作精神”。
方济各周日还将在乌兰巴托草原竞技场主持弥撒，来自几个亚洲国家的主教将齐聚一堂，然而中国大陆的主教可能会缺席这场盛会。
《美国杂志》（America Magazine）报道，美国从梵蒂冈和其他未获授权公开发言的知情人士处获悉，北京不允许任何来自中国大陆的主教或天主教徒前往乌兰巴托参加教宗的访问，这道命令来自中共统战部。与此同时，香港教区主教周守仁、退休主教汤汉、澳门教区主教李斌生等人则已抵达蒙古。
（此文参考了法新社、美联社的报道。）
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